秋高气爽，粮草入库，赫帝斯蛮族南侵的风声一日紧甚一日，北镇军各部也纷纷集结，士卒归队，战将返营。三日一小校，五日一大操，磨枪励马，鼓足了劲上阵斯杀。三营五卫大肆征兵，迁北三城乡里之中，或五丁一征，或七丁一征，独子免征，父子皆在征召范围内的父亲免征，兄弟皆在征召范围内的可则一子守家，其余概莫能免。即使未被征召入役者亦需按乡县村族，各归其所，参与民团训练，以备不时之需。一时间百业萧条，街上的闲人无赖都少了许多。好在赫帝斯人残忍无道，诸蛮兵所过之处鸡犬不留，众人心头戚戚，到也无甚怨言。常虎臣这个便宜百户也不得免，随着健锐营早晚操练。
这一日天青日明，正是北镇军招募武勇战将，大小校尉之时内城校军场上搭起高台，北镇军节度使徐伯苍亲林坐镇。各营军丁士卒，迁阳城中贩夫走卒，市井无赖将内城中校军场围的水泄不通，大家富贾，高门女眷也来了不少。迁阳乃天朝北疆重镇，十余年间历经大战，可谓百战之地，民风彪悍尚武之风极胜，三尺垂髫，环鬓女子亦能开弓射箭，上马提枪，纵大户人家亦不避刀兵。内城校场修建之时本已考虑及此，东西设有两排高楼，专贡富商大贾之家使用。
辰时一刻，天子御赐代天镇守的杏黄旗当中树立，迎风招展，两边是徐伯苍“大晟领兵部侍郎衔迁陵军事同知大都督迁北军事徐”、“护边骁骑将军北镇军节度使顺化候徐”一对赤底黑边，饰着黑色飘带的血色大旗，象两团拖着黑烟的火焰，在校军高台两侧，比代天镇守杏黄旗稍矮的地方燃烧。大晟顺化候徐伯苍站在高台之上，举酒祭天，依次将三杯水酒倒于沙土之中，向西南方燕京方向遥遥拜了三拜，站定台上，执出腰间长刀指天，五绺长髯无风自动，提气大声说道：“北蛮入寇，凡我炎夏儿女，大晟子民皆守土有责。大好河山，我北疆子弟，热血男儿，宁死贼手，不辱于贼！”手中惊雁长刀用力下插，深入高台顶上木板之中。霎时间，先是内校场上将士，继而满城高呼：“宁死贼手，不辱于贼！宁死贼手，不辱于贼！”声振云霄，高台顶上惊雁刀刀身微微颤动，似乎也为这满城高呼激动。
“民心可用！士气可战！”平日里来徐伯苍力主守土则先守民，强调耕战之术，迁北三城中，北镇军于民秋毫无犯，且部众多为乡党子弟，徐伯苍本人亦是起于乡间豪族，将这北疆三城治理得政通人和，虽处关外苦寒征战之地，人丁不降反升，比起十余年前还略有增长，不少流民闻风出关投奔，徐伯苍也既往不咎，一体收纳，分与荒地借助农具，助其安家落户，故此战时可得三城百姓死力。朝廷实深忌之，御史中丞曾上书表徐伯苍一十三罪，其中就有私募流民招揽人心阴图乾坤之逆的罪状。只是一来迁北三城远在关外，且民风彪悍，朝廷鞭长莫及，若是逼反了徐伯苍反为不美，二来关外之地无甚紧要，赫帝斯蛮人却煞是凶悍，终需有人抵挡，虽有北云雄关坚城，但北云关至帝都燕京快马急驰不过一日路程，大军指日可到，稍有闪失帝都震动。朝廷上下对徐伯苍多加优容，以关外之弃地，关中之弃民，外御赫帝斯虎狼之师，不过花费朝廷些许钱粮，凭空得来一道屏障，何乐而不为？对于迁北三城，北镇一军诸多违禁之处也视若未见。
长刀插入面前台面中，徐伯苍一阵气虚力弱，身体微微摇晃，这校军高台选用五连山中老山巨木精制，坚如铁石，徐伯苍耗尽全身力气不过插入分许。“督帅！”周敬眼疾手快，悄悄在徐伯苍肋下扶了一把，面上尽是担忧之色。一只毛色散乱的老年寒鸦正被众人高呼惊得由巢中扑出，“呱呱”哀鸣惊飞，徐伯苍心中愈觉凄凉，一股英雄迟暮的感觉油然涌上心头，看着战抖无力的右手，心中酸楚：“昔年陵县英豪今何在？”近旁诸将看在眼里亦觉担忧，大晟北疆之防系于徐伯苍一人身上，正是这位如今看来以现老迈疲态的文人统帅支持了北疆三城十余年。
台下军民却不知道发生了什么，响彻云霄的高呼怒涛般一bō_bō向这高台之上涌来，风云变色，日月也被这股气壮山河的呐喊遮蔽了光芒。徐伯苍奋力推开周敬扶着他的手，站定台前，生命燃烧，身上重新焕发出青春的活力，宛如一枝擎天巨柱钉在众人之前，向着苍天默默祷告：“但有我徐伯苍一日，绝不让蛮足踏我疆土半步！”
几近一刻之久，城中高呼才渐渐平定下来，徐伯苍将招募规则一一宣读，自有掌礼官站在四方高声转述：“凡大晟军民，无论贵贱皆可下场，罪人非谋逆大罪者皆可免罪入试，既往不咎。军中求募擅射者，能开两石强弓者，能百步穿杨命中靶心者，能连珠发箭不落空靶者，赏金十两入神臂营。比武较技不限器械，马步均可。连胜三场者士卒、平民拔为将校赏银十两，将官赏银百两记功一件；连胜五场者，士卒、平民授百户衔，赏银百两，将官官升一级。只胜不败者授千户，赐惊雁宝刀！”
“夺刀！夺刀！”徐伯苍以随身宝刀相赐，在北镇军诸营军士中激起一阵高呼，受到军士热烈情绪感染，一旁的百姓也随之高呼起来，“夺刀”的呼声一波一波蔓延开来，各营中士气如虹，不止普通士卒，低级将校也人人擦掌磨拳，誓要将督帅随身宝刀揽入怀中。常虎臣站在健锐营将
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