常虎臣磨磨蹭蹭，在街头游晃了一阵，绕着宅子转了一圈，见其中雕梁画栋、绿树森森，愈发不敢轻动。这般豪宅能在一月之内建起，所费何止巨万，断不可轻易行事。暗中留心，窥定了几处墙根狗洞，树高易爬之处，常虎臣转回了大街正面。迁陵苦寒之地，动物毛皮最好，黑水白山之间，盛产人参、鹿茸、貂皮等物。这一条街面上开满了收购、转卖药材、皮货的店铺，只要卖到关内，转手就是几倍的利润。常虎臣寻到一家相熟皮货店走了进去。见他进来，掌柜的迅速迎了上来，满脸堆笑道：“哟，小常你来了！我找了你好几天了，上次你放店里那头熊，我炮制好了，就等你来取。前些天有人说要熊掌，没你的吩咐我也不敢卖，一直等着你呢。”掌柜的姓赵，与常虎臣相交熟识。常虎臣闲暇无事喜欢上山射猎，猎得野物多半委托此处掌柜处理，或放在店中寄卖，赵掌柜也从中获利不少。
常虎臣心中爽快，往日赵掌柜何曾看得起他，当了官就是不同，开口道：“卖！为什么不卖！留着那玩意还不如多买几个蹄膀吃。”这是他的真心话，熊掌他也吃过，不觉比蹄膀美味。赵掌柜听他这么说也甚是高兴，笑道：“这是富贵人家玩的虚活，那人开的价钱不错，亏不了你的。”熊掌为山八珍之一，然大熊难猎，一副熊掌往往价值百金，可抵一户中等人家一年所用。常虎臣猎到的这一头老熊足有四百来斤，熊掌连骨带皮一起干制之后，大得象只大海碗，就是无上珍品了，也是千金不易得的宝贝。前天来人就开出了黄金千两的天价，还许了赵掌柜黄金百两，这趟交易若成，足抵他四、五个月辛苦。“那熊皮、熊胆你都给我卖了，过些日子一块算帐。”赵掌柜含笑点头答应道：“那户人家原也说一起要的。”有他这一句话，赵掌柜又赚进不少。
“赵掌柜，向你打听件事，张家的宅子现在什么人在住？”常虎臣凑了过去，赵掌柜刚赚了一笔，心情大好，自然是知无不言，道：“张家早就没人了，上个月有人从知府衙门盘下了这所宅子，接着就修葺住了进来。主人气派很大，听说是扶余来的商人。你那只熊就是他家的人要的。”
“商人、扶余？”扶余是大晟东北一小国，千年以来就是炎夏藩属，地势狭长多山，两面环海。气候与迁陵相近，所产毛皮、药材更是上品。两国邦交和睦，扶余使节朝贡绝，炎夏亦许以通商。扶余之毛皮、药材、马匹优于炎夏，炎夏之钢铁、兵矢则是扶余所需。扶余商人往来不绝，在迁陵更是常见。只是……常虎臣隐隐觉得有些不对，却又不知问题出在哪里。他筹谋片刻，眼睛一亮，有了主意，抓住赵掌柜道：“老赵，你说要买熊掌的就是他们？”不经意间手上用力大了些。“哎哟！”赵掌柜痛叫一声，常虎臣讪讪松开手。赵掌柜活动着被抓起一圈乌青的手腕，苦笑着道：“哎哟我的小爷，你手上的劲道谁受得了，我这身老骨头可经不起折腾啊！”唠叨了两句，方才转入正题道，“没错，就是那户人家，他们出手极为阔绰，在我这定了不少皮子，家里的下人也一个个架子高的吓人，气派大得不得了。”
“嘿嘿嘿嘿”进去的法子有了，常虎臣道：“老赵，把东西拿上，咱们去张家。”“现在？”赵掌柜吓了一跳，看看常虎臣没有开玩笑的意思，摇摇头道：“这般大生意哪有说去就去的？总得给人家点时间准备啊。”要是常虎臣就这么去了，赵掌柜的百两黄金岂不是没有了？当然这话不能明说，好说歹说息了常虎臣念头。一计不成一计又生，常虎臣问道：“那户扶余人在你这定了皮子，可有还没送去的？”赵掌柜不知他为何问这个，为保住一百两黄金擦了把汗，心里也没细想，道：“有的，前些天说要虎皮来着，还下了定。昨天刚好收到一张，还没送去。”
“好！”常虎臣眼里放光，一拍大腿道，“你拿出来，我帮你送过去。”赵掌柜犹豫起来，“这……”他倒不担心常虎臣污了他的虎皮，可常虎臣的行事他也深知，无事尚要生非，他要混进人家里准没好事，到时赵掌柜也脱不了干系。见赵掌柜犹豫未决，常虎臣压低声音，掏出百户腰牌往赵掌柜眼前一亮，在他耳边道：“实对你说，对面那户扶余人有偷运铁器私自交易的嫌疑，徐候特命我追查。老赵，你也知道我如今身份不同，若不好好配合，别怪我不讲交情啊。”常虎臣淡淡威胁，手中腰牌一上一下的抛着。铁器虽不禁止流入扶余，私下交易确实朝廷明令禁止的，每年交易数额却有限度。扶余近年与东瀛倭人交恶，贸易断绝。从南洋海路购入缅铁又有倭寇侵扰，西域之镔钢虽好，路途却委实太远，草原上亦马贼横行，流入扶余钢铁数额锐减，不敷使用，唯有转向大晟大量收购。这些年来，挺而走险者着实不少，朝廷刑罚尤其严厉。赵掌柜虽然不信，却也不敢阻挠，心里大骂这小子不是东西，叫过一个伙计捧着虎皮跟常虎臣同去，暗中趁常虎臣不注意之时嘱咐伙计万万小心，送了货就回，心中祈祷万千神佛，万万兀让常虎臣找到机会，坏了他的赚钱大计。磨蹭了半天，赵掌柜才让一名老成的伙计捧着虎皮同常虎臣同去。
天已过午，虽艳阳高挂，秋风中的迁阳已有几分凉意，寒风轻吹，冰凉意已上心头。长街上人来人往，往来客商都敢在冬季之前完成最后
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