吴三桂深通官场之道，他广交朝廷内外大员，建立起密切的政治关系，从而保证了仕途顺利，扶摇直上。吴三桂担任总兵，就是由蓟辽总督洪承畴提名，约辽东巡抚方一藻共同推荐，经总监关宁两镇御马监太监高起潜同意，并由他向朝廷报告，经崇祯批准的。
这三个人的地位相当重要，方一藻为辽东地区行政最高长官，洪承畴为一方统帅，而高起潜虽然说是宫廷中掌管御马的太监，却是由皇帝钦命，位在诸将帅之上的监军。吴三桂与他们都有着特殊的关系，方一藻巡抚辽东时，吴三桂即拜在他的门下，与他的儿子方光琛缔盟成为忘形之交。
洪承畴以兵部尚书出任蓟辽总督，吴三桂又拜在他的门下。洪承畴的幕僚谢四新博学，深得他的信用，吴三桂与他的交往最深厚。高起潜对于吴三桂来说，更是一个强有力的后台人物。明末，宦官操纵权柄，凡为官为将的，如果得不到他们的支持，很难立足于朝廷。特别是皇帝信任的宦官，派到各地监军，而在边镇者，悉名监视。高起潜以知兵著称，崇祯皇帝委任他，监视宁远、锦州及山海关诸军。
不论是哪一级将官，他们的一言一行都处于监军严密的监视之下，稍有得罪，不仅丢官，甚至有掉脑袋的危险。吴三桂拜高起潜为义父，他们之间的关系必定要超过同方一藻、洪承畴等人的关系，毫无疑问，会得到他们格外的庇护，给吴三桂加官晋爵只是时间问题。
这些权势显赫的人物都成了吴三桂的后援，所以洪承畴一提名吴三桂担任总兵，正合高起潜的心意，他亲自写题本，立即被批准，与吴三桂同时提名的还有刘肇基担任总兵，却没有获准，到次年才通过。洪承畴出关将虚冒钱粮的千总刘某处死，此千总为高起潜的人，高起潜对洪承畴大为不满，因此洪承畴提名与高起潜没有多少关系的刘肇基，高起潜不予支持，即成罢论，可见高起潜的权势之大。
由于有高起潜、洪承畴、方一藻等三人的一致支持，吴三桂轻而易举地登上将坛，身挂帅印，达到为将者所企望的地位。吴三桂入选总兵，除了必不可少的社会关系，也是当时军事的需要。
洪承畴原任陕西三边总督，同李自成农民军周旋十多年，当辽东军事时局日益恶化，明军防御吃紧时，被调到这里，出任明军的统帅。他一到任，就检查各处兵士训练，兵力配置，及将领优劣等情况，他阅示山海关内外，发现明兵的训练不足。
来自前线的侦察情报，使他感到虏情紧急，而明兵必即刻尽速完成训练，以应付同清兵的不可避免的战斗。此时急需选举辽东练兵大将，速图整练军队，提高他们的作战能力。他与高起潜、方一藻选中吴三桂，来负责统练辽兵，包括演习刺杀、熟练使用各种武器，布阵、进退方法、掌握战斗号令等等，这对于每个士兵都是至关重要的，同时也关系到战役战斗的胜败。
担任此项任务训练的人，不仅要有实战经验，而且应当通晓兵法，以此而论，吴三桂倒是一个很合适的人选。洪承畴提出一项练兵计划，业经高起潜同意，朝廷批准，即从现有辽兵中抽出一万，分驻中后所与前屯卫两处，正居关外八城的适中之地，责成吴三桂和监纪通判朱国梓详审安插，分合操练。
吴三桂的部下辽人游击董永显，管领内丁，胆勇超众，屡次建功，也被选中，由游击提升到后勤中营管参将。洪承畴认为，宁远、锦州各有总兵官驻扎，再于各冲要之处布置劲兵，使宁锦一线首尾相应，八城不单虚，山海关则益厚保障。
吴三桂即照他的部署，与朱国梓分练辽兵，他严格进行训练，兵士的战斗素质明显提高，仅用两年的时间，吴三桂与其他负责训练的将官已经练兵三万，成为一支有战斗力的劲旅。吴三桂任团练总兵，不限于练兵，同时也参加对清兵的作战。
在吴三桂提升总兵的第二年，明兵与清兵在杏山附近的夹马山发生一场遭遇战。原来在杏山西五里台居住的蒙古多罗特部民，共有三十家，六十多人，他们秘密约降清朝，请求清兵前来接应，保护他们免遭杏山、松山、锦州等处明兵的堵击。正巧皇太极亲历锦州一带巡视，当即指令郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎、多罗郡王阿达礼等一批骁将率领护军一千五百人前去迎接这批蒙古人。
清兵为躲过明兵的阻击，便日夜偷偷地过锦州城，次日天还没亮，顺利到达杏山西五里台，护卫蒙古人急速回返。黎明，被明兵发现，驻防杏山的辽东分练总兵刘肇基率军出城迎战。他奉命率领五千精锐兵马自前屯卫起行，赶到杏山安插。
他闻警，即从所部的五千人中抽调三千人马，从原驻守此城的明兵中调出三百人，共三千三百人，投入战斗。吴三桂在离杏山北十多里的松山附近驻防，一得到警报，立即出动三千人马，长驱直过杏山。
锦州总兵祖大寿会游击戴明率马步兵七百赶来会战，很快明兵集结七千多兵马，进逼清军。清将济尔哈朗为了避开城下明军步兵，引诱明军骑兵出战，便把所部撤退到离城九里的夹马山地方，扎住阵脚，明军骑兵紧紧追随，来到阵前，明军一百多骑兵首先出击，呼喊冲来。济尔哈朗纵兵还击，分队冲入，紧接着济尔哈朗挥众将冲入阵中搏战，清护军皆是精锐骑兵，勇猛异常，更兼有济尔哈朗、多铎、阿达礼一批悍
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