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夜色已深，但是日落堡垒的守军将士依然不敢掉以轻心。负责值夜班的卫士将眼睛瞪得如同铜铃一般大，仔细地审视着城墙前的动静。
弓箭手和弩手们严阵以待。这里向来不是个太平的地方，尽管日落堡垒的城墙以坚固著称，同时他也是帝国境内被各种各样的叛军攻占过次数最多的地方。日落堡垒的北面城墙便靠着一望无际的奥拉夏荒原，而南面则沟通着娜拉萨——帝国南方最重要的商业中心之一。娜拉米河的繁忙水路流经过这里，沟通北方最重要的车道也穿过这里。低矮的城墙之下，来自帝国南北甚至是的商人聚集在这里，交换粮食、盐、呢绒、香料或是水产品。自然，在和平时期是这样；而现在的一切，可远谈不上和平。
娜拉萨是隶属于由赫尔弥尔(iere)家族接管的维·奥芬妮公国的城市。尽管赫尔弥尔公爵对圣铎斯洛瑟尔雷尔四世足够忠诚，但是他辖下的城市可并没有他那样忠诚，而其中以娜拉萨最为尤甚。相比于由赫尔弥尔公爵授命的地方长官，霍恩纳(horna)同盟才是娜拉萨实际的辖治者。霍恩纳同盟是由整个南方所有城市的商会所联合成的组织，为辖下的所有商会和行会提供商业上和武力上的保护和经济支持。皇帝认为他们是一群毫无信仰、毫无荣誉可言，唯利是图的家伙，如果有好处，他们甚至会与恶魔为伍。这些可鄙的贪利者想尽办法逃避帝国税务，以求赚取更大的利益，充盈他们的腰包。
正是因为如此，圣铎斯洛瑟雷尔四世才借英灵堡之难，需要大量军费为由，施行了一系列打击霍恩纳同盟的经济政策，诸如提高市场税、交易税、销售税和通行税等，并新增了一项数额可观的东征税。为了防止偷税漏税的行为，圣铎斯洛瑟雷尔仅针对南方指定了由帝国官员和贵族监控的交易行和官方市场，此举被视为是帝国皇权对霍恩纳同盟势力的挑衅。皇帝本人的态度十分强硬而不容商量，但是霍恩纳同盟明显不打算就此接受这样的压迫。
同盟在娜拉萨的雇佣兵袭击了帝国的哨塔和军事前哨，将管辖当地的贵族和军事长官下入狱中；他们一拥而起，烧毁帝国设立的交易行和官方市场；一同遭殃的还有管理税务的官员和部门，被尽数洗劫一空。他们将抓来的贵族和官员在被帝国禁止的公共市场处决，以宣布与帝国的对立和反抗。娜拉萨的暴动也掀起了霍恩纳同盟内许多南方城市的相应。这些卑鄙的商人为了他们的金钱而背叛了信仰。
皇帝很清楚地明白同盟的不满，但是他却绝没有预料到南方的孱弱商人有着如此的勇气。当然娜拉萨的守军的无能也在他的意料之外。这件事情尽管并不难处理，但是却像一只挥之不去的苍蝇，使他烦扰。如今东征已经迫在眉睫，而他的确希望得到这笔来自南方的经费，尽管国库并不缺少财富。圣铎斯洛瑟雷尔很清楚，进行一场全面战争对于国家的财政是一笔多么大的消耗，而他也不能保证，东方的混乱是否会让恶魔有可乘之机。
在夜幕的掩照下，一个黑影在远处的道路蠕动着出现。“是谁在那儿？！”守军在日落堡垒高峻的塔楼上喝道，尽管在这么远的距离，对方根本无望听见自己的喊声。“戒备！戒备！”守卫的士兵朝着梦乡中的同伴吼着，“娜拉萨方向有动静！弓箭手！弩手！”
“什么情况！”一名轻装的长弓手从睡梦中惊醒，率先到达城墙上。“有人从那个方向来了！快鸣钟！”卫士急忙说，便马上要去唤醒所有的守军士兵。弓箭手定睛一看，除了一个在遥远的圣灯下步履蹒跚地走向城门的身影，别无一人。
他拉住急躁的卫士，“那才一个人，你急什么急。”
“从那个方向来的，肯定不是什么好货！也许……也许是和商人勾结的恶魔！”
“不要自己吓自己，蠢货。”弓箭手不以为然，又向城下瞟了一眼，“他看上去受了很重的伤。”
“那一定是个阴谋！”卫士坚持己见。
越来越多的弓箭手和卫士聚集在城墙边上向下望去，同时还有弩手。“只有一个，看上去没有什么威胁。”另一名卫兵也说道。忽然，人群中有人惊呼，“他是诺斯卡(nokal)！”“他看起来像我们的斥候诺斯卡！”“他看样子受伤了！”
“快打开城门！”
“拉起闸门！快！”
诺斯卡似乎已经支持不住了。他看见城墙上的守卫已经看见了他，并正准备来援救他，如释重负般扑倒在干燥枯黄的地面上。地上繁忙的蚂蚁被这突然坠地的庞然大物惊扰，四散逃开去。鲜血从他的胁下渗出，深入土壤的每一寸。
卫士们把闸门拉起，降下护城河的金属吊桥。两名骑兵从城门飞奔而出，诺斯卡倒地的地方距离城门还有很长一段距离。他们一边驱马一边张望着周边的情况，诺斯卡的身后很可能有追兵。他们很快到了他倒下的地点，将他扛上马背。血不住地从他的胁下的伤口流下来，将马背染成斑驳的血色。在确认四周安全之后，他们快马加鞭，将重伤的诺斯卡带回城里。
“封锁城门！”骑兵进门时对城楼上的守军伙伴喊道。同伴们自然不需要他的提醒，在他的马蹄狂奔而过吊桥的那时候，他们便已经开始拉吊桥。坚固而厚实的钢铁闸门猛地砸在城门口的石筑地面上，发出震撼的声响。这道门尽管费劲工匠巧思
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