北周后期，刑罚苛滥，曾引起“上下愁怨”，“内外离心”。杨坚上台后，十分注意刑律的制定和施行。他在总领北周朝政时，下令“行宽大之典，删略旧律，作《刑书要制》”。
开皇元年（公元581年）更定新律，规定了五种刑名：死、流、徒、杖、笞。死刑只有斩、绞二等，废除前代鞭刑及枭首辕裂之法。
开皇三年，杨坚看到刑部每年处理的案件多至万件，认为“律尚严密，故人多陷罪”，再令苏威等修订刑律，除死刑81条，流罪154条，徒杖等千余条，定留五百条。分为名例、卫禁、职制、户婚、厩库、擅兴、贼盗、斗讼、诈伪、杂律、捕亡、断狱等篇，凡12卷。这就是《开皇律》。
《开皇律》虽然有许多内容沿袭《北齐律》，但它实质上是汉魏以来封建刑法长期发展的一次总结。自从儒家思想在社会生活中占据了支配地位以后，封建统治阶级甚至把儒家的lún_lǐ道德也引入了刑律。汉代有所谓“春秋”决狱。魏晋的法律有所谓“八议”即《周礼》所记载的议亲、议故、议贤、议能、议功、议贵、议勤、议宾。“若亲贵犯罪，大者必议，小者必赦”。
《开皇律》基本继承了魏晋以来维护封建统治阶级特权的条文，规定凡在“八议”之科的皇亲贵戚、勋臣和七品以上官员，都可以享受减免罪行的特权；九品以上官员犯罪，也可以铜赎罪。
另一方面，《开皇律》又发展了《北齐律》的“重罪十条”，而创“十恶之条”。所谓“十恶”，即指谋反、谋大逆、谋叛、不道、大不敬、不孝，不睦、不义、内乱。凡犯“十恶”之罪，要受最严厉的处罚，虽遇赦不免。“十恶之条”的主要内容是为了防止和镇压农民起来反抗。
总的看来，隋律比较魏晋以来的法律，多少有些减轻，它废除了自殷商以来的许多野蛮刑罚，又在律文以外，规定了一些有利于人民的诉讼程序。如人民有冤枉上告，假如县官不理，允许越级向州官上诉，直到朝廷。
开皇二年（公元582年）下诏，全国各地死罪犯人，不准在本地处决，必须送大理寺复审，审毕再送尚书省奏请皇帝裁定。
九年（公元589年）以后，又敕令死罪犯人要经过三次奏请才决定行刑。
隋文帝统治后期，刑罚日益严酷，当时各级官吏竞“以残暴力能干，以守法为懦弱”。同时，由于当时晋王杨广和太子杨勇等皇子争夺储君位子，朝中大臣几乎人人都卷入了这场宫廷斗争中，而从此隋文帝对待臣下更加苛察猜忌，使得许多官吏人人自危。;
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