放映的头几天，电影院里的上座率很高，大部分是青年、中年男人，后来有相当多的少年也开始拥入影院，流氓、小混混更是在影院里吹着口哨大声谩骂嬉笑，很是混乱。
华纳公司的高层刚开始还对这部电影的高票房相当满意，公司不但开了个庆功会，还给参加电影拍摄工作的相关人员发了红包，但是接下来电影院里出现的骚乱场面，以及媒体对这部电影的批判，让他们觉得事情变得严重起来。
由于第一国家影片公司的合作，《欲求》在两个公司旗下影院同时上映，那些看过《色戒》之后的观众，对于这样的题材有了一定的欣赏水平，可他们一进到电影院里发现看到的电影里面没有什么深刻内涵，通部充斥着肢体、性镜头，大呼上当的同时也开始反省。
《洛杉矶时报》、《市民报》等报纸对这部电影进行了严厉的批评，其中《基督教真理报》的指责最为严厉，皮采尔亲自撰写文章，大骂刘别谦这样优秀的导演竟然拍出如此让人感到羞耻的电影，抨击华纳公司为了赚钱不惜破坏整个社会的安定环境。
之后很多导演，像金-维多、斯特劳亨、卓别林等人，也在不同的场合发表了自己的看法，他们在批评这部电影的时候，几乎每个人都拿它与《色戒》作比较，格兰特甚至在一次公开集会上，大骂《欲求》道：“如果说《色戒》是一颗晶莹璀璨的珍珠的话，那么这部电影，至多只是一颗外面擦有珍珠纷的西部农场里的粪球，我十分不情愿地看到，好莱坞的某些公司，为了赚钱，连基本的公众责任心都没有了。”
社会上的民众，尤其是那些身为父母的人，纷纷有组织地走上街头开始抗议，很多人甚至站在电影院门口向准备看这部电影的人们发出抵制的倡议，形势变得越来越混乱。
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