相传秦朝末年，刘邦押解刑徒前往骊山为秦始皇修陵。行至半路，遇一白蟒挡路，刘邦挥剑欲斩白蟒，那白蟒却忽作人语：“你现在杀我，将来如何回报?”刘邦说：“高山斩蟒平地(帝)还。”后来还真应验了此事，汉王朝自刘邦开基，传至汉平帝，竟被外戚王莽篡夺了皇位，公然改汉为新。
刘邦斩蛇、王莽篡汉都有史书为证，但二者之间并没有必然的联系。王莽夺取汉家江山绝不是偶然，更不是什么“冤冤相报”的宿命论结果，而是历史发展的必然趋势。
王莽(前45—23)，字巨君，汉元帝皇后王政君侄儿。早年家境贫寒，勤奋好学，在其伯父、叔父举荐下，被汉成帝提拔任用，封为新都侯。哀帝即位后，受排挤，被遣回封国。哀帝病卒，王莽与其姑母王政君拥立平帝登基，因功赐号“安汉公”。元始三年(3)，又嫁其女为平帝皇后。自此，王莽官高位显，权倾朝野。平帝驾崩后，又立年仅2岁的刘婴即位。始建国元年(9)，王莽彻底废去汉帝，改朝换代，改国号为“新”，实现了其一步步篡夺汉室江山的巨大阴谋。
历来人们对王莽的登基持否定态度，认为他是典型的乱臣贼子，以极其卑劣无耻的手段夺取了刘氏的皇帝宝座。他是被钉在历史耻辱柱上的大阴谋家、巨奸、逆臣，理应受到世人的唾弃与咒骂。而王莽的篡位，并非是一蹴而就的，而是经历了一个漫长的演变过程。
王莽生来并非野心家。年少时，勤于读书，拜名师学习《礼经》，行为举止谦恭得体，穿戴形如儒生。伯父王凤患病时，他亲自服侍，以至蓬首垢面，连月不解衣带，受到伯父赞赏。王凤卒时，将王莽托付给太后王政君及汉成帝。成帝任命他为黄门郎，迁射声校尉，后来又封其为新都侯。初入仕途的王莽意气风发，不畏权贵，不顾亲情，向皇帝揭发了表兄淳于长的罪行，在朝中赢得了忠直敢谏的美名，皇帝将其破格提拔为大司马。
哀帝即位后，王政君劝王莽不要陷入与哀帝外戚争权的斗争中，要他辞官回乡，然而没有获得皇帝批准。一日未央宫中举行宴会，王莽见哀帝祖母傅太后的座位与太皇太后王政君的座位并列，认为不合礼仪，命内侍撤去，另设他座，引得傅太后大怒，不肯赴宴。王莽因此而得罪太后，被遣回封国。
王莽在封国内杜门自守，勤于政事。他的二儿子因误杀了一名奴仆，被王莽逼令自杀。百姓为他的不徇私情所感动，纷纷联名上书朝廷为其申冤。元寿元年(前2)，天空出现日食，朝中一些贤良趁机称颂王莽功德。迫于舆论压力，汉哀帝召回了王莽。
公元前1年，汉哀帝驾崩，王政君与王莽迎立汉平帝即位。皇帝年幼，由王莽摄政。这时，塞外的少数民族向汉廷进献白雉，群臣们认为这是王莽的功德感动了上苍，才出此祥瑞之兆，要求给王莽赐号“安汉公”。对于朝廷的嘉赏，王莽固辞不受，最后由太后王政君亲自下诏，封王莽三世为三公，食邑二万八千户，他才勉强接受了太傅的官职及“安汉公”的封号。
王莽自被封为“安汉公”后，权倾朝野。汉平帝选后时，王莽自觉其女与众女并列一起恐有不利，便坚拒说自己的女儿无才无德，不适合参选，太后王政君也下诏书替王莽谦让。群臣被这种谦让精神所感动，上书请求皇帝立王氏女为后。经过卜筮，得出吉相，汉廷决定聘王女为后。
为了防止平帝生母卫姬及其亲属干涉朝政，王莽在王政君默许下，将卫姬封为中山孝王后，帝舅卫宝、卫玄也赐爵关内侯，让他们永久居住中山国，不得返京。王莽的儿子王宇害怕隔离卫氏，将来皇帝长大后会怪罪下来，就与老师吴章谋划，利用王莽喜好鬼神的弱点，让内兄吕宽趁夜色把污血洒在王莽门前，迫使其改变主意。不想事情败露，王莽不仅毒死儿子，也寻个借口，将卫氏一族尽数诛灭。对朝中对此有异议者，王莽也逼其自尽。他的“大义灭亲”引得群臣一片赞颂之声，称其“为帝室故不敢顾私”。
元始四年(4)，王莽之女被正式立为汉平帝皇后，大赦天下。朝臣上书说，王莽辅佐皇帝，功比伊尹、周公，应当封为宰衡，位列上公，他的两个儿子也该封侯。太后王政君亲临前殿，赏赐王莽，王莽坚辞不受。大臣认为，谦虚辞让是他的一贯作风，应当拒绝其请求。后来，王莽只要求御史为其刻了“宰衡太傅大司马印”，算是接受了朝廷的封赏，而将所得财物悉数散于众人。王莽又奏请皇帝修建明堂、辟雍、灵台，为学子筑舍万间。又征天下精通一技之长的博学之士，汇集一起，辩论学问，订正古书谬误。这些政绩，为王莽赢得了巨大声誉。朝中先后有多人上奏皇帝，恳求赐王莽“九命之锡”(古代帝王赐给功臣或权臣的九种物品，以示恩宠)。
此时，朝野上下，尽是对王莽的溢美之词。他又派使者持金币诱使塞外的少数民族臣服于汉朝，从而形成天下一统、四方臣服的可观局面。元始五年(5)，汉平帝病逝，王莽假借卜筮之术，欲选立年仅2岁的刘婴为帝。适逢大臣上书，言浚井时发现白石丹书“告安汉公莽为皇帝”，众人认为是“符命”之兆。在征得王政君同意和群臣的劝谏下，王莽摄行皇帝之事，车服出入警跸(天子出行时的戒备状态)，皆如天子之制。居摄元年(6)，立刘婴为皇太子，称孺子。长沙王
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