然而对于“禅让”之说，同样在很早的时候就有人提出怀疑。
先来看孟子的态度。一个名叫万章的人问他：“尧以天下与舜，有诸?”孟子答：“否，天子不能以天下与人。”万章又问：“然则舜有天下也，孰与之?”孟子说：“天与之。”他进一步解释说，“天子能荐人于天，不能使天与之天下，……昔者，尧荐舜于人，而天受之；暴之于民，而民受之……”(引见《孟子·万章》)。孟子还说，尧去世之后，舜为了躲避尧的儿子，跑到南河之南，天下诸侯仍然尊崇大舜为王，凡有朝觐、狱讼、讴歌之类的重要事情，都到舜的面前请示汇报，而不理睬尧的儿子。后来舜又仿效尧的做法，荐禹于天，让他坐上了王位。
孟子坚决否定了尧让位于舜，舜让位于禹的传说，他只承认尧荐舜于天，舜荐禹于天。那么，“天”是什么呢?孟子玩弄了文字游戏，没有明说。考其本意，或在强调舜、禹本身都是贤德之人，受到氏族部落的拥戴而践天子之位，并非受禅而居王位。
如果说孟子对于古代禅让制否定得不够彻底，思想家荀况的态度倒毫不隐讳。他在《荀子·正论》中有段精辟而又切中要害的论述：“世俗之为说者曰：‘尧舜擅让。’是不然。天子者，势位至尊，无敌于天下，夫谁与让矣?道德纯备，智惠甚明，南面而听天下，生民之属，莫不振动而化顺之。”接着他还论述了“死而擅之”和“老而擅之”的不可能性，荀况的最后结论是：“夫曰尧舜擅让，是虚言也，是浅者之传，陋者之说也。”诚如这位思想家所言，像尧舜这些人，“道德纯备，智惠甚明”，且又势位至尊，是无敌于天下的强者，他们怎么会把自己的宝贝王位让给一个毫不相干的外人呢?如果真是这样，岂不是天下第一号傻瓜?
依据孟子和荀况的说法，上古时期没有什么禅让制度，那么大舜、大禹是怎么登上王位的呢?哲学家庄周提出了一种“撂挑子”的假说。他在《庄子》中提出，尧坐烦了天子的宝座，要把这个位置让给许由，不料许由坚辞不受。尧再转让给州支父子，哪想他们也回绝了。他们为何害怕当天子呢?因为这个差使太辛苦了。据韩非说，尧在位的时候，日子过得很苦，吃的是粗粮糙米，咽的是树叶野菜，冬天裹兽皮，夏天披葛布，而且尧的居住条件也很糟糕，屋顶的茅草很不整齐，房子的椽梁没有雕饰，有时还要忍受漏雨的折磨。就是一个守城门的大头兵，收入也远远超过尧的水平。尧思来想去，不能把这份辛苦留给自己的子孙后代，就主动撂挑子不再干了。多亏找着了大老实人舜，他稀里糊涂登上了王位，后来舜也实在吃不消了，就把天下让给特别能吃苦的大禹。
庄周的说法和韩非的解释都有浓重的戏说成分，只当笑话听听足矣。
可是，同样是这个韩非，不仅不承认上古时期有禅让制，进而又说舜和禹能够继承王位，是“臣弑君”的结果。他在《韩非子·说疑》中认为：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也!”韩非没有描绘这些人抢班夺权的细节，也未说到这四位王者是不是全被杀头，但明确说了继任者用了“逼”、“放”、“伐”的强硬手段，显然这和禅让制是截然不同的两回事情。
韩非是荀况的学生，师徒两人都是战国末期杰出的思想家，他们公开否认禅让制的观点产生了很大影响，后世的不少史学家都附和这些说法。如唐代的刘知几在他的《史通》中引用《汲冢琐语》说：“舜放尧于平阳(今山西临汾一带)”，后来的大禹又把舜驱赶到苍梧(今湖南南部)，硬是把他逼死，终以其人之道还治其人之身。稍后的另一位史学家司马贞也传达了类似说法。他在《史记正义》中引《竹书纪年》说：“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”看来尧的下台并非因为年龄原因，而是由于“德衰”之故，大舜以为他不配再居王位，就把尧关进了牢狱，同时让他的儿子丹朱也做了囚徒，大舜成功地搞了政变。
对于上古时期的禅让制度，说得比较全面的当数史学大家司马迁了。他在《史记》中综合了《尚书》、《论语》、《孟子》诸说而写进了《五帝本纪》和《夏本纪》。他描写时年86岁的尧王发现和任用大舜的过程，与《尚书》的说法是一致的，并且说到尧王为了检验这位接班人的理家能力，还把自己的两个宝贝女儿娥皇和女英送给了大舜，诚心诚意使他践其王位。可是接下来的情况就不同了，舜在执掌了管理大权之后，很快实行起独裁，处心积虑把尧架空，为此实行了两项重要措施。一是“举十六相”，即把尧长期排除在领导层之外的“八恺”、“八元”很快同时起用，树立一批忠于自己的亲信。二是“去四凶”，利用果断有力的手段，把尧正在宠信的浑沌、穷奇、杌、饕餮，一下给除掉了，达到排除异己的目的。这样一来，弄得尧王茕茕孑立，形影相吊，成了真正的孤家寡人。大舜仍不罢休，又把尧软禁起来，不准他同家人、亲友见面，逼迫他赶快让位。可是尧的儿子丹朱难以就范，舜又把他放逐到丹水。经过一步步地精心策划，大舜终于坐上了王位。由此看来，舜之承尧并非“禅让”的结果，而
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