李能是汉人，祖上在洪武年间迁来的辽东，隶属辽东最大的一个卫所东宁卫。原本，虽然刚刚迁移过来的时候，虽然日子过得苦，但随着家里几代人的努力，日子也算稍稍有了点儿改善，不说是大富小康，至少是吃的饱，穿的暖。可惜，这一切都随着时间的发展消失的一干二净。
卫所屯田之制败坏，军户生活受到卫所官吏层层盘剥，生活困苦，许多人家都不得不选择逃亡。不过，李能一家还算幸运，被一名官吏隐占为家丁，到了李能父亲一代，又随着主家投到了时任抚顺参将的李永芳麾下。后来，也就是七年前，李永芳叛国，投靠了努尔哈赤，李能父亲当时是李永芳麾下的一名军士，自然也跟着投靠了过去。当时，许多人都暗地里骂李永芳是汉奸。可李能的父亲却不这样认为。李能还记得当时自己父亲说过的话：“人活着，就是为了一口饭。谁给咱饭吃，咱就给谁卖命。忠心朝廷的有什么用？咱们一家当初落得个没吃没喝，还不是朝廷弄的？那些当官的全都他妈的是王八蛋，一个个比扒皮的还狠，别看他们嘴上说的轻巧，等到了咱这地步，肯定比咱还没出息！”
之后，李能记得，他父亲很爽快地就剪去了一头乌发，只在后脑勺那儿留了一撮毛，之后编成了一个老鼠尾巴一样的小辫儿，也就是女真人所说的“金须鼠尾”，又把他的小脑袋也剃了。接着，父子俩又去抚顺城里的总兵衙门领了大母猪两头，狗四条，鸡十只，还有粮食、衣服、被褥若干……据说这些都是英明汗赐的，凡是跟着李参将一起投靠过去的一千多户汉人，每家都有。（打下抚顺之后，努尔哈赤确实曾经特别抚恤城中汉人）
那一回，李能头一次知道了大口吃肉是何等的爽快，也在心底里对英明汗产生了无比的祟敬之情，决定跟父亲一样，跟着英明汗卖命。之后，父亲战死，他又顶替父样参了军，参加了多次后金对明军的进攻。虽然在这些年里，他见过许多次女真人对汉人的欺侮杀戮，可他一直认为这并没有什么。杀人，那肯定是因为战事，战场之上不是你死就是我亡，不杀人，难道还等着被人杀？至于欺侮，不就是被打两顿，骂两顿么？以前没跟着英明汗的时候，不也都一样？而且，等老子立了功，跟李将军一样当了额附，还不是照样反过来收拾你们。
可是，李能没想到，他寄予厚望的英明汗居然死了。虽然在此之前，英明汗做出了等多对汉人不好的事情，可李能一直认为那是因为那些汉人不知道知恩图报。想想那些明廷的官员，除了盘剥百姓还能做什么，他们能有英明汗这样大度，这样讲恩义么？复州民乱，英明汗派人镇压，杀了不少人，可那是因为那里的百姓想造反……
总之，李能觉得英明汗是好人。这样一个人死了，实在是老天不公。所以，当李永芳带着他们去攻打蒙古人，说是为英明汗报仇的时候，李能就觉得十分应该。
可是，为什么，他们杀了那么多的蒙古人，大贝勒跟三贝勒反而要杀他们？
李能还记得当时的情景。格勒珠尔根那边来人，命令他们去城东方向驻扎。之后，副将孙得功跟鲍国甫就听从命令起拔，带领他们这三千兄弟前往城东方向。可是，就在他们到达了目的地，刚刚扎好营盘，还没来得及休息的时候，几千女真人就杀了过来。
这些人根本就不理会他们这些昔日的袍泽，见人就杀。仓惶之下，三千汉军居然忘了抵挡，直到孙得功等人发现情况出来指挥。可是，拔营、行军几十里、再扎营，这些事情做完之后，兄弟们哪还有什么力气？又是受到“自己人”的突袭，被女真兵在营地中间杀来杀去，根本就无法形成有效的抵御，所以，很快，兄弟们就被杀散了。
李能不知道自己是怎么逃出来的。他只记得自己看到孙得功被一名正蓝旗的女真兵砍死之后，就已经慌成一团，只知道抢了一匹马骑上就跑。跟他一起跑的还有上百人，跑出来的时候，营地里面还是杀声一片。最后，也不知道跑了多久，后面的女真兵又追杀了过来。接着，他们又遇到了一条江……直到拽着马尾巴泅过去之后，李能才记起来，那条江好像就是松花江。
隔着江，女真人也暂时没有追过来。可是，李能发现，自己一群人居然只剩下不到三十了。
……
“周哥，还往前走？”
十七世纪的东北还没怎么经过开发，山林里的巨木高耸，灌木丛生，阳光罕见，不知道多少年的落叶积成厚厚的一层，蓄满了水，空气阴冷，光线幽暗，即便是初夏，走在里面依旧让人觉得阵阵寒意。枝枝蔓蔓到处都是，别说骑马，就是人走在里面也十分麻烦。李能一边拉着自己的马，小心地避开那些棘针儿，一边向带头的周旺问道。
他们已经逃了好些天了，每天担惊受怕。可他们不敢停下来。四大贝勒可是后金最有势力的人物，这几个人要杀他们，如果逃得慢了，还能有什么活路？而且，李能还很担心抚顺那些家人。三千汉军之中有一千人是来自抚顺的，这些人全都有自己的家属。四大贝勒既然打算把他们这三千汉军杀干净，那他们的家人……想到家里的娘亲，年幼的弟弟，李能心里就一阵抽搐。
“不走又能怎样？”周旺只是一个二十岁出头的小兵，只不过因为先前曾当过副将鲍国甫的亲兵伍长，所以才成为了他们
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