杨永清他们再回去的路上又打了两只山鸡，然后和榜爷在山脚下汇合，姚大榜笑嘻嘻的说：“杨司令，还是你们厉害！”“很久都没在山里走了，手脚不灵便咯。”杨司令说着把东西让彭麻子挂到枪上，然后跃上马背。榜爷说：“今天收获不小啊，我们再绕段路，沿江行走，好去搞点鱼虾来下酒行么。”“好出发！”几匹马绝尘而去。
在雨雾山山下，有一条大河叫沅江，那里碧波荡漾，水如明镜，清风摇影，水天一色。来往商船在水中穿行，在三四十年代，是主要水上交通要道，经济贸易都因为有了沅水，而显得繁荣。在沅江的岸边住着靠打渔为生的人家，他们经常以渔船为家，常年在水上生活，皮肤都晒得幽黑而光亮，渔翁们站在船头捕鱼，有时坐在小船上哼着悠长而响亮的山歌调，调戏岸边的洗衣女人，年轻女人坐在青石板上捣衣，说笑声含着捣衣声此起彼伏，久久盘旋在石桥下，挥之不去。
靠近沅江岸边居住着一户人家，男主人叫陈依水，三十七八的年纪，老婆马氏，两人都是老实巴交的庄稼人，男人靠租种别人的田地过日子，晚上有时间就到沅江里去捕捞鱼虾，然后再卖到镇上，即可换点油盐米钱，小日子过得紧巴巴的。大女儿叫陈雪梅，年方十四岁，美貌而标致，念过三年私塾，乖巧伶俐。大儿子十岁，叫晚生，虎头虎脑、也很老实；二儿子春生7岁，聪明可爱，还有一个最小的女儿，才6岁，叫爱梅。两女两儿，一家六口，日子艰难。常常吃了上顿没下顿。
雪梅懂事，总是帮着母亲替街上一些有钱人桨洗衣服，做点针线活。如果揽不到活，爹爹不送米回来，那么一家人就得饿肚子。爱梅虽然6岁了，却骨瘦如柴，看上去好像才四、五岁，脸色蜡黄，没有一丝血气，典型的营养不良。一件宽大破旧的衣服，穿在身上，看不出什么颜色，还要春天穿了夏天穿，夏天穿了秋天穿，秋天穿了再冬天穿。冬天来了，雪花飞舞，马氏就会想办法，找来两块更破旧的布，在上面摆上一些发黄的旧棉花，再仔细缝好，这就是他们过冬的衣服了，一家人住在破土屋里，瑟瑟发抖的围在火炕边过完一个冬天。
春天，在他们苦苦的等待着，跚跚来迟。陈依水种的田所收的谷子交完东家的租子，剩下的粮食不多，掺和些野菜和杂粮，勉强能熬到春天。
等春黄不接，陈依水就得每晚熬夜去打鱼。有一天晚上，出去打鱼，就再也没有回来。过了好几天，人们在下游捞到了他的尸体，一家人围在他的身旁哭得死去活来，马氏扑在他身上长哭不起“冤家，你为什么要死，为什么要丢下我们娘儿五个，这叫我们怎么活呀！我的冤家，我也不想活了??????”雪梅懂事点，她知道爹爹不在了，从此一家人再也没有了依靠，娘体弱多病，根本养活不了这一大群人。爹爹的突然离去，这叫自己和年幼的弟妹怎么活，想到这儿眼泪扑簌而下，也伤心得大哭起来：“爹爹啊，你不要死，你不要死呀，你走了，我们也不能活了呀。”几个年幼的弟妹跟着在一旁哇哇大哭，屋子里外一片凄惨的哭声，在场围观的人无不落泪，叹惜着陈依水这么一走，丢下一大群孤儿寡母怎么办？
“妹子，别哭了，人死不能复生，还是节哀吧。”有人扶起了马氏，大声的劝慰着。这是邻居张二婶，这个女人生性善良，经常接济陈家。她平常也喜欢走村串户，有时做做媒什么的。她只有一个儿子叫三娃子，和陈爱梅年龄相仿，从小就很要好。老公是做小本生意的，虽然没有什么积蓄，但吃穿还保得住。她挺着个大胸脯，头上的发钗闪着光亮，她握着马氏的手说：“大妹子，知道你家男人出事，我这心里头也很难过，不过，我们得想办法把孩子他爹下葬了，入土为安吧。”是呀，马氏赶紧想办法吧。“邻居街坊们都七嘴八舌的说话了。马氏面露难色道：”我连买棺材的钱都没有，这可怎么办呀。“大家围着一个死人边看热闹，边议论。正一筹莫展，从街口走来一群人，为首的一个男人坐在一枣红马上，穿着也比较光鲜，不像普通的贫民百姓，他见有许多人围在一起，不知何事，并叫随从前去打听，随从把人群分开一看，原来是一个死了的男人，家人没钱买棺材。那男人下了马，看了看哭得眼睛红肿的妇人，再看了看她身边的子女，当她的视线落在陈雪梅身上的时候，眼睛一亮，他觉得这个女了虽然有点瘦，但很有几分姿色，于是他慷慨的掏出几块光洋，扔给了正在哭泣的马氏，说道：“去买副棺材，把你男人好好安葬了吧。”杨永清也掏出几块光洋递给彭麻子。彭麻子用枯瘦的手指着穿早红衣服男人说：“他就是你们洪江的姚团长，这位就是湘西顶顶有名的杨司令，你们还不谢过？”愣在那里的马氏连忙跪在地上磕头致谢“多谢长官，多谢长官！”姚大榜和杨永清没想买鱼了，只好大摇大摆的走了。杨永清对榜爷笑道：“榜爷，你今天怎么出手这么大方啊，是不是看上人家小姑娘了？告诉你啊，兔子不吃窝边草，你都一大把年纪了，也该收敛收敛了。”
“我说你这杨兄啊，你自己都有几房姨太太，还说起我来了，难道是只许官家放火不许百姓点灯啊。”“哎榜爷，你儿子有好几个，我除了金桂给我生下个男娃，还真是后继无人了。娶姨太太是无奈之举，女人烦啊！
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