a1卡宾枪
随着m16a2的研制成功，美军也开始考虑为特种部队研制发射16a2一样，这种新型卡宾枪也是根据海军陆战队的需求而在1983年开始设计的。当时海军陆战队的武力侦察连（forcerecon）正式装备的小型肩射武器只是177e2），而装甲车组成员也是使用m3a1，海军陆战连认为应该为这些人提供一种卡宾枪。最初柯尔特公司为海军陆战队研制的16a2上的改变应用到653型卡宾枪上，即更换了1/7缠距的14.5英寸（36816a2消焰器，用3发点射代替全自动射击，改用16a2卡宾枪在1985年完成设计，柯尔特公司的型号编号为720型，而在军方的测试计划中称为x。但国会否决了海军陆战队的x采购预算，结果武力侦察连不得不采用海军的3a1冲锋枪，而其他的美军特种部队则在1988年开始使用的ro727等其他m16a2卡宾枪。
美国陆军的试验与鉴定司令部（tecom）在1986年4月重开x卡宾枪的研制工作和第2阶段试验。经过进一步试验和改进后，x在1arbine,caliber5.5616a2卡宾枪最明显的区别特征是其枪管在距离准星座前25的位置上加工了一个缩颈的形状，这是在后来的试验中为了挂装m203榴弹发射器而作出的改动。为了能够挂装原有的16a2在护木内的枪管直径与m16a1是相同的，但卡宾枪的护木较短而护木外又采用m16a2式的厚枪管，因此柯尔特的工程师就在护木外的枪管中段加工了这个缩颈，这样就能挂装m203榴弹发射器。固定枪托也能装上去用，但在美军中并不常见有这样做的。
卡宾枪还把原本只有两个固定位置的伸缩式枪托改为有四个固定位置，再后来又改为六个。另外的照门虽然是m16a2式的，但表尺最远只可调到600米，而非16a2的，因此射击方式为半自动和三发点射。由于和m16a2非常相似，事实上它们有80的零件可以互换，因此最初也称为m16a2卡宾枪。首先装备82空降师，用于取替3a1冲锋枪和车辆驾驶员使用的部分9手枪，1994年正式列装。
卡宾枪首次参加实战是在1991年的海湾战争，战争爆发前美军突然发现他们缺少新步枪，许多部队仍在使用16a2只是在1986年才开始陆续装备，有许多部队还没有完成换装。由于需要尽快获得大量的m16a2和，因此美国国防部批准增加的供应商，缅因州的大毒蛇轻武器公司（bus）获得一份供应卡宾枪的采购合同，并为陆军供应了4,000支，这批枪在“沙漠盾牌”和“沙漠风暴”期间被第82空降师使用，据说施瓦茨科普夫将军（hwarzkopf）的卫兵也是使用大毒蛇。然而当时美军还没有取得的生产权（因为美国政府已经获得16a2的生产合同判给fnmi），柯尔特威胁将会控告美国政府未经许可就向其他公司转让的工艺文件，结果大毒蛇就只得到这一份的政府采购合同。
在装备部队后，柯尔特又设计了一种用皮卡汀尼导轨代替固定提把的平顶型机匣，方便安装模块化的瞄准装置。在1994年8月这项改进也被美军接纳，并把这种平顶型正式命名为“美国5.56arbine,caliber5.56o,a1），在柯尔特公司的编号则为927。由于特种部队不喜欢卡宾枪的点射限制装置而使用其他可全自动射击的16a1的下机匣。但在试验中发现a1的枪管容易过热，有射手以全自动方式连续打完6个弹匣后护木就烫得不能直接用手去碰。尽管a1是一把卡宾枪而不是轻机枪，但为解决这个问题柯尔特对护木进行了改进，把铝制隔热屏由原来的单层改为双层，因此也相应地加粗了护木直径。这项改进后来也应用在新生产的卡宾枪上，所以早期的/a1上的护木和以前的m16卡宾枪是一样的，而后来的/a1护木都比较粗。
在1994年，海军陆战队发表了《任务需求文件1.14.》（o1.14.），该文案中宣称从长远目光看待武力侦察连的任务，采用a1卡宾枪代替发射手枪弹的qb武器会更有效。通过一番努力，海军陆战队最终获得资金购买a1，但主要是装备特种部队。而美国陆军也在1994年8月正式采用/a1卡宾枪，首先装备特种部队和快速反应部队。
限制3发点射的卡宾枪多数装备车组成员、机组成员、文书或军官，例如3a1冲锋枪作为自卫武器的，现在则改为两支卡宾枪和两把m9手枪。由于平顶型机匣方便安装瞄准镜，除了早期的订货是有a2提把外，现在美军所有采购的均采用平顶机匣，配用的瞄准镜主要为trijicon公司的ta11和ta31acog及aio。目前的政府标准型系列为柯尔特920型（平顶，快慢机为“s13”）和柯尔特921型（a1，快慢机为“ras护木的柯尔特925型卡宾枪经过测试后被定型为e2，但这个名称似乎由于对已有的卡宾枪安装这个护木后是否需也应更改名称的困惑而被放弃。美国陆军野战手册中把安装rarws。
尽管a1是为特种部队研制的，但陆军在1998年宣布，计划在常规部队中用带ra16a2作为制式步枪，而原来的m16a2则转交预备役部队和海岸防卫队（注：另一些资料指出换装计划是从1997年11月起进行，打算至1999年底全部换装完毕）。为什么陆军会打算用一种卡宾枪来取代标准的突击步枪呢？陆军的解释是a1比m16a2轻，而且足以有效对付200米射程内的目标；有另一种解释是当“陆地勇士”系统装备部队时，a1能够减轻系统总重量。但其实还有另一个传言，说陆军内部有一些高级将领仍然对fn16a2的
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