钱方祖心头一动，将画卷递与常虎臣道：“你也好好看看，看看以你的眼光看出了什么。”
两人信步走在渤澜河边，常虎臣展开画卷，跟在钱方祖身后边走边看，对于书画鉴赏一道他并不陌生，这画在他看来却也平常：“这是古画，却不是名家，即无印鉴又无题跋，看这纸张画风大约是百多年前的了吧。有些奇处，百鸟朝凤历代不少名家画过，都是春暖花开之时，这幅偏偏反其道而行之，加座凉亭也看着奇怪，似乎暗示这‘百鸟朝凤’是有人旁观的，笔法……也算得佳，但也是平常人中一说，以之传世除非是自家先祖，否则是不值得收藏的，除非……”
“除非什么？”常虎臣看出的与他所见相差不多，最后一个“除非”却引起了他的兴趣，钱方祖回过身来紧张地追问。
常虎臣左右翻看也看不出此画有值得苦思三日之处，讪讪道：“除非知道作画的是何人，也许此人大大地有名，却不以书画见长，或许还有些收藏价值。”
“百年前……”常虎臣原是随口一说，钱方祖竟真思索起来，长眉微皱，口中喃喃自语。常虎臣见他认真，暗暗咋舌，小心随在他身后问道：“师祖爷爷，这画，是作什么的？”
“这画里藏有一个可仗之以横行天下的大秘密！”
钱方祖面向满河金波，负手说道，眼中充满了莫名的惆怅。
大军须臾尽数过河，八百精骑整队上马向着熊居山急驰而去，那天空上竟飘飘忽忽地落下雪来，大地一片苍茫，雪原寒彻恍似无边无际地延伸到天边尽头，四处都是白茫茫的。
到了这一夜，雪下得越发大了起来，鹅毛似的雪片纷纷落下，守夜的士卒执着冰冷的枪戈，口中呵着寒气温暖手掌，冻得瑟瑟发抖。常虎臣行出大帐，看那漫天纷飞的白雪在夜幕中翩翩飘落，忧心忡忡：“下得这般大雪，不知明日是否能够走得。”
“将军勿忧”，一名老卒说道，“这不过是初冬骤降的大雪，虽然寒冷却不能长久，这股子寒气过后还有段日子的好天时呢。”大帐门口守侯着的数名老卒无不同声应和，赞成先前老卒的说法。
常虎臣微微点头，信步在大营中行走巡查，时近初冬，每年里大雪初降的时节算算也差不多是时候了，每年初雪降下总要放晴数日天气回暖，如此反覆数次方才进入大雪封路的隆冬。这数名老卒无一不是在迁北土生土长，熟知本地天时变化的老者，全是大军出发前陈琊交与他带上，可见其人早已虑及此处，令人不得不佩服他筹谋仔细。
“夜漏催金鼓，铁甲征衣寒。”行在营中，看见守夜士卒寒冷畏缩情态，常虎臣心中不由涌起前朝夏绥远大将军远征扶余时所作的诗句来。当年绥远大将军亦曾于隆冬时节经过这片土地，“也许这便是他当时真心感慨吧。”常虎臣微微轻叹，情景相似，比诸前贤他却不可同日而语。“关己则乱，古人诚不欺我！往日读史只觉古来名将君王行兵布阵不过尔尔，身在局中方知为将之难。”迁北，他原是待得熟了的。虽不能与年老耆宿相比，但亦不至于不知每年天气总将在寒暖之间反复几次方才进入寒冬。这雪下不长久他也不是不知，但胸中一颗心总是虚悬，听得几名老卒再三保证方才渐渐安定下来。对能力排众议一反常态，于寒冬之际出兵远征的绥远大将军愈加尊敬。
这一夜常虎臣始终难寐，寻行营中抚慰士卒，下令帐中歇息士卒将寒衣借与巡哨者，细致体贴。众军士热泪盈眶，对常千户交口称赞，敬意也上升了十分。
第二日大雪果然停歇，天空放晴，地上虽仍有积雪，但已并非前行不得。常虎臣整顿军马，打点精神，率众军向着熊居山奔驰，到了第三日晚间平整大地上隆起一座座凹凸不平的土丘，举目远眺灰蒙蒙天空下山影耸立。
远看这山并不如何高，亦无山峰尖角，只是一座放大了十千百倍的土丘，圆圆吞吞，象一个巨大的馒头，又象一只巨熊伏在荒原上沉睡，熊居之名正是恰得其所。
到得近处，方知此山巍峨雄壮。好大一座山！从山底到山顶足有数百丈高，山上葱葱郁郁围着一重青翠的外皮，亦分为峰谷数处，只是由远处看浑然一体并不觉得。一座座土丘由荒原上凸起延伸一直连入熊山。人马一路东行，地势不平，那凸起的丘陵越发高大，中间谷地显得愈发低陷。渐渐深入其中，那高大如卧熊的庞然大物已经看不见了。大队人马时起时伏曲折行来，山间的草木渐渐葱翠，色泽由枯黄转为墨绿，积雪也少了许多。
二狗扯下头顶羊皮护裘，拉开衣襟在胸前扇着风道：“这鸟山当真古怪，走得老子浑身发热，初冬时节还有绿草绿树可看！”常虎臣含笑指山解释道：“熊居山，山蛮人相传昔年有一头火熊精作乱，被勇士射杀于此，伏于荒原上化作苍山，四时不老，成为叶赫部休养生息的洞天福地。此山得地气之利，盛产硫磺硝石，主峰四周峻峭顶部平坦，山上有一大湖，湖水四季常暖，可谓得天独厚。”见中军将校都聚拢在他马侧听得津津有味，两旁士卒也都侧耳倾听露出向往神色。见士卒注目，常虎臣抬高音量，挥鞭大声道：“此山上天眷顾之地，山蛮子何德何能有福消受此山？吾辈当奋勇向前，为我大
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