暮色苍黄，天空灰蒙蒙的一片。渤澜河边的草枯了大半，黄色的枯草在草原凉爽劲急的晚风吹拂下波浪式的起伏。十余丈宽的渤澜河面，河水哗哗向东流去。马蹄声响，一队轻甲骑士沿着渤澜河畔逆流向西疾驰。这队骑士身上铠甲色泽灰黑，皮铁兼备，除却前胸等要害处缀以铁叶甲片，颈部、手腕以细铁环结成练甲防护，其余部位俱以皮革制成，形式简约，好似一层皮套紧裹在骑士身上，与本朝铠甲传统风格参差仿佛有八分相似，又似乎沾染了些赫帝斯蛮族风格。马上骑士执矛引刀，身上都斜跨着一张漆成棕红的马弓，鞍边两韐羽箭，正是北镇军轻甲突骑标准装束。
数十骑直踏入河滩浅水，群马奔驰，钵大的马蹄踏得白水乱溅，一片溅露飞珠，几只水鸟惊起高飞，盘旋空中惊惶鸣叫。
“骑尉，已到莫然滩了！”
常虎臣勒马停缰，霹雳豹嘶鸣止步，雄健的前蹄挺立重重踏在河水中。极目远眺，暮色中天地一线，突霖河至此微转了半弯向东南延伸，源头恍似一道银线深入西北莽莽草原渐至虚幻。他纵马扬弓，开弓满月，矢急如流星，弓弦声动群鸟哀鸣，一只水鸟应声坠下。纵马追去，霹雳豹人立跃起，常虎臣猿臂轻舒马鞭一挥，在水鸟尚未落地前卷了过来，引来一阵喝彩。
“骑尉好本领！这般骑射功夫莫说北镇军中，就是大草原上亦无几人及得。”身后一个汉子大声呼喝，四方脸面容粗犷，颔下留着猪鬃似粗硬的短须，正是渤澜卫派来引路的百户韩冲。几日军旅磨练让常虎臣沉稳许多，对他恭维一笑置之，马弓实非他所长，莫说草原上游牧蛮民，就是骁骑、神臂二营中也有许多将佐精擅骑射，非他所及。常虎臣拨转马头，将手中水鸟抛给韩冲道：“将这水鸟烤了，今夜就在此地扎营，兄弟们四下散了，多打些野味来！”
骑士们纵声欢呼四散开去，羽箭纷飞，天上河边的水鸟、野兔可就倒了大霉，平白遭致无妄之灾。一行人马在河边安营扎寨，就着战刀河水将猎物剥洗干净，洒上带来的椒盐调料，架在火上烘烤。大只的黄羊被烤得金黄，丰溢的油脂滴落火焰上一阵暗蓝，发出“滋滋”声响，香味诱人。
“骑尉，请！”韩冲斩下一支烤好的黄羊后腿递给常虎臣，解下腰间的葫芦打开，举到鼻端深深吸了一口气，品味良久方才放到嘴边唆了一小口，见常虎臣奇怪地望向他方才讪然笑道：“骑尉莫怪，我老韩就好这一口，不然也不会这许多年还是个挂名百户！”
常虎臣抢过他手中葫芦猛灌了一口，眼珠一亮，“酒？老韩，好大的胆子！督帅军令森严，你还敢带着酒出来巡哨？”韩冲抢回葫芦，宝贝的藏在怀中道：“军中禁酒本是怕士卒饮醉误事，但迁北这鬼天气！你们三大营不常在野外还好，渤澜卫可是北边的北边，当真冷出鸟来，不喝几口如何抵挡得住？历来是睁只眼闭只眼！自韩千户以下哪个不好几口？”
“莫胡寻借口！督帅禁止临敌、巡哨之际饮酒，又未禁你回城不可饮酒！老韩，你姓韩，韩千户也姓韩，可是你亲戚？”韩冲“嘿嘿”低笑道：“你倒会猜！若论辈份我还是他嫡堂族叔！”
“失敬！失敬！”常虎臣双眼诧异圆睁，向着韩冲连连抱拳，“不想你还是督帅长辈亲戚！”渤澜卫千户韩章述之妹嫁与顺化侯徐伯苍为妻，韩冲是韩章述族叔，算来自然长了徐伯苍一辈。韩冲往火中添了块木材，拨动火堆，炭灰爆裂闪出好大一个火花，“迁北姓韩的基本都在这渤澜卫中，哪个不沾亲带故？前天中了一箭那个韩德比我小了五岁，可是我爷爷辈的人物！大前天中伏那次，死伤十五名兄弟就有我两个堂弟一个族侄。”
韩冲“嘿”的一声叹道：“迁陵两路之民多半是熙宁年间迁来的，长不过二、三代，短则三数年，我韩氏一族却是不同，自世祖武定年间出关，繁衍生息至今已十代有余，男丁过千人。关外之地朝廷可弃之如鄙履，却让我姓韩的一大家子人哪里去？这迁北之事姓韩的不出力谁还出力！”常虎臣却未料到韩冲说出这么一番话来，沉默良久，正色抱拳道：“失敬！”语句与前句相同，话中意味大是不同，少了捉狭多了几分郑重。正经不到片刻，又挟手将韩冲怀中葫芦抢出，仰头灌了一大口，笑道：“不过有好东西还是要大家同享的！”将酒葫芦向火堆另一边士卒群中抛去，大喝道：“韩百户赏你们的！小心点喝，人人有份！”“谢韩百户！”“谢骑尉赐酒！”二狗借住葫芦大声高呼，士卒们你争我夺，掀起一阵热潮。
渤澜河水将平整的土地划开两半，渤澜河北一片枯草，黄草漫天恍似无边无际，直延伸到五连山下，中间广大地域尽是黑土莽原水草丰沃。向东、向北俱是连绵无尽的深山老林，耸立连绵的五连山脉恍似一支大臂将莽原回护怀中，西侧直通莽莽草海。河边肉眼所及处，本来不多的树木被尽数砍伐一空。河南除却靠近河岸一箭之地，时可看见井然有序的阡陌农田、村寨人家，开垦好的土地。只是如今正如死一般的沉寂，屯民大多已撤入遥城之内，或者远避到突霖河南，十室九空。
对岸枯草原上这几日时有少数蛮骑出没，远远的枯黄间有时看见点点灰白，那是南下蛮族部族支起的营帐。入夜之后，草原上亮起星星点点的篝火，微弱的火光在漆黑的天幕下
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