八月，审配之侄审劳开城门迎纳曹军，曹操遂占领邺城，至此，曹操平定冀州。九月，曹操自任冀州牧，冀州从此成为曹操的政治中心。
十二月，曹操以背约为名，向袁谭发动进攻。袁谭退至南皮。曹操进军平原，收复袁谭先前叛变所占据之各属县。
建安十年正月，曹操进军南皮，袁谭出战，曹军士卒死伤累累，曹操意欲暂缓进攻。议郎曹纯劝曹操说，大军深入，难以持久，必须有进无退。于是曹操亲自擂鼓，指挥将士冲击，遂大败袁谭，攻占南皮。袁谭出逃，被曹军追兵杀死。至此，袁氏势力基本肃清。
且说刘备归于刘表之后，足足三年，碌碌无为。新野小城，在刘备的治理下，却也一片生机。奈何新野毕竟地域狭小，民众不多，刘备虽有意招兵买马，军马至此时却也不足两万。
期间，刘备对黄河以北俱是万分关注，每每望襄阳劝说刘表趁机北伐，终未果。那刘表坐拥荆襄九郡，为保太平，早已经雄心壮志尽去。众人看在眼里，有人欢喜，亦是有人忧。
这日刘表急招新野刘备入襄阳，邀其入后堂饮酒。酒至半酣，刘表忽然长叹。玄刘备见状，心中甚疑，遂问道：“兄长何故长叹？”
刘表当时亦是情不自禁，待发觉失态，刘备已然提问，也不隐瞒，遂简单应道：“吾有心事，未易明言。”
刘备自是再欲问时，却忽然瞧见蔡夫人出立屏后。刘表一见，立时乃垂头不语。须臾席散，刘备自归新野，对此事仍旧挂怀，乃问于萧雷。萧雷闻知，大笑道：“不过立嗣之事耳！”刘备恍然大悟。
至是年冬，曹操平定北面动乱，乃引兵自柳城回，刘备闻言，甚叹刘表之不用其言。忽一日，刘表遣使至，请其赴荆州相会。刘备不敢托词，乃急随使而往。刘表接着，叙礼毕，请入后堂饮宴。
刘表因谓刘备道：“近闻曹操提兵回许都，势日强盛，必有吞并荆襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失此好机会。”
刘备心中道苦，脸上却不露痕迹，慨然道：“今天下分裂，干戈日起，机会岂有尽乎？若能应之于后，未足为恨也。”
刘表亦是苦笑道：“玄德之言甚当，待来日寻得机会，表自当倾力一击也。”遂相与对饮。酒酣，刘表忽又潸然泪下。刘备见状，感念其先前事，遂问其故。
刘表乃叹道：“兄长我有心事，前者欲诉与贤弟，奈何夫人在旁，未得其便，今愿与贤弟细说。”
刘备心中一动，遂心知肚明，当下却也顺势问道：“兄长有何难决之事？倘有用弟之处，弟虽死不辞。”
刘表遂缓缓言道：“前妻陈氏所生长子琦，为人虽贤，而柔懦不足立事；后妻蔡氏所生少子琼，颇聪明。兄长我年老多病，恐命难久矣。如此立嗣之事，我本意欲废长立幼，恐碍于礼法；又欲立长子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱：因此委决不下。”
刘备闻言，心中震动，至此时方才真正明白刘表用心，乃急应道：“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。兄长岂不见河北袁绍之事？其事就在眼前，兄长切不可重蹈覆辙！”
刘表闻言，立马默然。
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