“飞豹？”刘志选惊讶不已，“当初张国纪一家午门斩首时，您令下官为监斩官，就在炮响三通之后，下官向法场上抛出斩令牌。当刽子手举起大刀，即将下砍之际，突然狂风大作，彤云密布，飞沙走石，使人睁不开眼睛。随着一声晴天霹雳之后，一只飞豹，手持一根铜棍，从天而降，直奔刑场而来。当时，所有在场之人，都吓得四处躲避，根本顾不上断头桩上的犯人。片刻之后，当风停云散之后，刑场上已不见犯人的踪影。根据当时刑场上的情景，那只飞豹，置扬州指挥使张乾坤于死地，犹如探囊取物，手到擒来。”
“是啊！正所谓强中更有强中手，能人背后有能人。”魏忠贤慨叹不已，忧心忡忡道，“扬州乃是扼守运河通往江南的重镇，随着扬州的失陷，则意味着切断江南粮道。如果与扬州一江之隔的润州再出差错，连长江水道都被封锁，严重影响京城皇粮、税银的供给。长期下去，朝廷财政，将要面临全面崩溃的边缘。”
“这一手乃是狠招，朱由检、张国纪来个釜底抽薪，想将我们困死在京城内，其心好歹毒啊！”为此，刘志选对京城的前景，十分担心。
正值魏忠贤和刘志选谈论扬州失陷之事，太监小安子再一次跨进客厅，打个千：“报告九千岁，首辅大臣顾秉谦求见。”
“哦！看来今天是贵客临门了。顾秉谦乃内阁首辅大臣，为朝廷代理批阅奏折，如果没有重要之事，是不会找到这里来的。”魏忠贤向小安子挥一下手，“有请顾宰辅晋见。”
“奴才遵令！”小安子转身而去。
片刻，顾秉谦匆匆跨进客厅，慌忙跪伏于地，恭恭敬敬道：“臣顾秉谦叩拜九千岁！千岁！千千岁！”
“免礼平身！”魏忠贤坐直腰，抬一下手臂，一副至高无上的样子。
“谢九千岁！”此时，顾秉谦已近古稀之年，跪拜时显得老态龙钟，动作十分迟钝，而且双手有点颤抖。他磕了三个头方才爬起来。
魏忠贤见他背已佗了不少，须发皆白，脸上皱纹交错，怜悯之心，油然而生。指着刘志选身旁的一张椅子：“老宰辅坐下说话。”
“谢九千岁！”顾秉谦转过身瞅一眼刘志选，跨前几步坐在椅子上。
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