“哦！朱登阳信以为真了吗？”魏忠贤目光炯炯，瞅着刘志选。
刘志选解释说：“朱登阳乍听甚是吃惊，便与朱福快步走过来，仔细端详我一会，立即跪拜于地，向我赔罪，然后亲解其缚，并带到叙话。在品茶中我了解到，他们办民团确实是保护祖陵为主；还得知朱利安已经过世。”
“朱利安那样硬朗的身体，怎么会死掉？实在不可思议。”魏忠贤乍听此话，感到刺耳，沉思一会，质疑问，“其中是否有诈？”
“是啊！当时我也怀疑朱利安父子使诈。可是，事实证明，是我们以小人之心，度君子之腹。”刘志选如实说，“当我问及朱侍郎为何没有现身时，朱登阳、朱福主仆便将在下带到朱氏祠堂，看了朱家各代人物的牌位，朱利安也在其中。如此证明，朱利安已过世半年多。唉，人生无常，真让人难以想象。”
“朱利安既然已死，那个黄毛小儿也成不了大气候。即使他办了民团，也只能看家护院，对朝廷构不成威胁。”此时此刻，魏忠贤心里悬着的石头落了地，忽而又问，“对了，根据你在朱家庄观察，整个兵丁有多少人？”
“不超过一千人。”顺天府丞刘志选如实说道，“为了怕他们死灰复燃，扩充兵力，在下返回泗州府时，才公开亮出自己的身份，说明自己的来意，并要求知府周应秋和指挥使魏良卿时刻注视朱家庄的一举一动，如有不轨迹象，立即加以控制，削弱他们的有生力量，将他们民团的兵力限制在一千人之内，多余者接受卫所整编，以此充实卫所的兵力。”
“嗯，你做得好，让地方民团永远发展不起来。即使有野心，想与朝廷对抗，却是心有余而力不足。”魏忠贤抬起眼，打量着刘志选，夸奖道，“刘大人办事手段高明，看起来是一件很平淡的事，却是一个很招，就像一把杀人不见血的软刀子，将对手置于死地，人家还会奴颜婢膝，感谢你出手相助。此举，让本宫大为赞赏。对了，周应秋和魏良卿在泗州表现得如何？良卿还会让周应秋亲手替他做烤猪蹄吗？”
“九千岁放心好了，周应秋和令侄不同在京时那样散漫、玩世不恭和游手好闲。现在他们有了职务，整天忙于公事，没有多少闲暇时间聚会吃喝。只是偶尔有朋友和官场中人拜访，才会磋一顿；每每这时，周应秋总会亲自下厨，为客人做烤猪蹄。”
“根据刘大人的口吻，一定品尝到周应秋所做的烤猪蹄了。”魏忠贤顺便问，“其口味如何呀？”
“那还用说，其厨艺不亚于宫廷的御厨。津津有味，香酥可口，佐料配搭得当，食后回味无穷啊！”刘志选不无夸张说，“周知府与令侄，留刘某在泗州府小歇几日，在下便告辞上路，又在淮阴府犬子刘丙仁处停留几天才回京。”
“怪不得耽搁一个多月才回京。”魏忠贤追问，“刘丙仁和贾洪柱将淮阴治理得如何呀？在他们的辖区内，是否出现叛军作祟？”
“按目前的形势看，淮阴府辖区内还比较平安，也没有叛军揭竿闹事。”顺天府丞刘志选迟疑片刻说，“只是距离淮阴东南方三百里左右的大云山下陈婴庙内，以张国纪为首的叛军，在那里招兵买马，聚草屯粮，意在图谋不轨。但大云山属于安徽省铜城县所辖。不过，从朝廷的安全着眼，刘某还是令犬子去大云山打探张太师的兵力情况。以此上报朝廷，出兵围剿。”
“提起张国纪那个老儿，气得本宫七窍生烟，恨不能将他生吞活剥了。”当刘志选提到张国纪的名字，魏忠贤气得咬牙切齿，浑身颤抖。
刘志选见魏忠贤气得五官都错了位，安慰道：“九千岁少烦勿躁，常言说得好：‘气极伤肝，肝伤则病。’您心放宽一点，当初午门斩首时，张国纪虽然被神风刮走，但他毕竟年岁已高，即使发展一点兵力，也成不了大气候。距离京城遥远，鞭长莫及，对您不会造成威胁的。”
“啍！威胁可大呢，他已经动摇朝廷根基了。”魏忠贤气咻咻说，稍顿片刻，又道，“不知刘大人是否知道扬州之事？”
顺天府丞刘志选摇摇头：“很惭愧，刘某行走在外，有关扬州情况，不甚了解。”
“这也难怪，一般奏折、唐报，都直接发送到京城，地方州县难以得到重要信息的。”魏忠贤一脸懊恼之色，向刘志选透露扬州失陷的消息，“你知道吗？信王朱由检在扬州已经称帝。”
“哦，朱由检怎么会到扬州的？又有谁色胆包天，敢拥叛王登基做皇帝？”顺天府丞刘志选听到魏忠贤之言，大惊失色，难以置信。
“你道谁能有此胆量？”魏忠贤说此话时，气得脸色铁青，愤然说，“能拥朱由检做皇帝的，就是在大云山陈婴庙招兵买马的张国纪老匹夫，还有现任扬州知府刘锋。他们狼狈为奸，互相勾结，使扬州守军全部阵亡，扬州失守，知府衙门成为朱由检的临时行宫。”
“这件事太突然、太让人难以置信了。”刘志选显得十分惊讶，迫不及待问，“张国纪老儿能有多少兵力，能将扬州守军全部消灭？据说扬州卫所指挥使张乾坤，会旁门左道，施起法力，就是百万大军也难以逃过劫难的。”
魏忠贤解释道：“根据大内高手去扬州明察暗访，张国纪已经发展到两万多人马，战将几十员，大多是当初东林党后代逃到江湖后，投到张国纪麾下的。现在他们已经养成贼势，乃是本宫
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