明朝中期之后时常发生农民起事，崇祯时期朝政混乱与官员贪污昏庸；与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺；以及因为小冰河期气候变冷，农业减产带来全国性的饥荒，这些都加重明朝百姓的负担。
陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠。
李自成建国大顺，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻克北京。崇祯在煤山自缢，明朝作为一个统一国家的历史结束。
中国历史几千年，最了不起的王朝不是汉唐，也不是元清，而是大明帝国。为什么说他了不起呢？因为从朱元璋在南京建国到朱由检在北京上吊，历时两百七十六年，十六个皇帝，是个长命的朝代。强盛安定的朝代能够长命不稀奇，但是大明十六个皇帝中，几乎没有正常人。
屠杀大臣百姓绝不手软的就不说了，还有那种封自己当大将军然后领兵出征的、有在皇宫里炼丹修行的、有躲在后宫几十年从来不上朝见大臣的、有立志当木匠的。吏治败坏，贪官当家，宦官与特务横行，皇室内斗，外患不断，民不聊生，完全是个黑暗的时代。
崇祯年间起源于陜西的民变并不是明朝最早的民变，但这次的民变却撼动了大明帝国，并直接导致了它的灭亡。民变的起因，天灾只是一个导火线，实际上因政治腐败，各种税捐繁重，社会上贫富极端差距，豪门欺压，百姓无立锥之地，士兵领不到军饷，早已经埋下动荡的种子。
陜西发生荒灾，米贵民饥，人互相食，澄城县令张斗耀又严催税赋，他不得不如此，除了自行贪污，还得贡献给他的层层上级。有个叫王二的人聚集了几百名被压迫的百姓在山上，以墨涂面，大喊：“谁敢杀张知县？”
众人齐声回应：“我敢杀！”
就杀入县城，击杀张斗耀，揭开了民变的序幕，官兵进剿，因为不熟悉地形，反而被击败。
王二的发难，导致各地饥民纷纷响应，有燎原之势，他们杀官劫富，四处流窜，所以被称为流寇，又结合了逃兵、土寇、边疆民族等等，势力越来越大。遇见官兵各自为战，胜则争进，败则逃伏山谷，不同股的流寇有时结合在一起，有时分开行动，机动性十足。
李自成是陜西米脂县人，少年的时候吃当地豪门的亏，因为反抗而犯法，逃到甘肃去当兵。崇祯二年，女真越过长城进犯，北京戒严，征各地部队勤王，勤王就是带兵去拯救皇上，李自成的部队也在参将王国的带领下东征。
因为他们这些边疆部队常常被欠军饷，朝廷本来就没给够，上层的军官还自己扣下来，已经忍耐很久了，就想趁这次出征的时候吃顿好的，沿路勒索，路过金县的时候，向知县索饷，结果事情闹大了，混乱中士兵们杀了参将，推李自成出来带领他们逃亡。
李自成这群逃兵先后投靠了几支流寇，后来又投靠闯王高迎祥，成为高迎祥的爱将，高迎祥还帮李自成取了个外号闯将。
在崇祯三四年的时候，势力最大的流寇叫做王嘉胤，但是他做人失败，领导无方，结果被自己的部下所杀，余党共推另一个头子紫金梁王自用当他们的首领。王自用颇有领袖魅力，当时从陜西流窜到山西的大小流寇，共三十六股不同的势力，有二十几万人，号称三十六营，都奉王自用为精神领袖，开始有一个初步的组织与协同作战计划。
王自用被官军射杀，三十六营为官军所迫，渡过黄河进入河南。这时候以高迎祥的势力最强，而李自成也在这时候分出一个独立的营，算是个小头目了。高迎祥召集各路流寇在河南荥阳开会，讨论应付官军的战略，总共有十三个大头目和七十二个小头目参加了这次大会，号称十三家七十二营，这时候的李自成还不算在十三家里面。
在这次大会中，众流寇制定了分兵进击的策略，北路、南路、西路主要防御官军，高迎祥率领主力东征，一路打到朱元璋的老家凤阳，焚烧皇陵，这是高迎祥声势最盛的时期。高迎祥与李自成又回陜西，打了几场胜仗，斩了明军大将艾万年、曹文诏，威振天下。高迎祥攻西安，中了官军的埋伏，被俘虏送到北京凌迟处死，李自成继任为闯王。
高迎祥的死使得流寇的发展受到重大的挫折，大部分的流寇都接受了政府的招安，仅有李自成等少数还躲在山里。不过一来这些流寇也不是真心投降，二来政府也没有足够的财力对他们妥善安置，再加上他们投降之后成为官军，就开始陷入被上级不断勒索贿赂的循环当中。
这时候势力最大的是八大王张献忠，他投降之后被安置在湖北榖城，第二年复叛，临走时在城墙上留了一份清单，什么时间什么人收了他多少钱通通交代清楚，并注明：“襄阳道王瑞柟，不接受献忠钱者仅此一人而已。”
张献忠后来进入四川，成为超级杀人王，四川人口一度从三百万锐减为八万。中国历史上，暴君虐将不少，他们的残虐酷杀，皆有极大的目的性，属于冷静思考下的有计划杀人。但是像明末张献忠这种无目的性的嗜杀狂，中国历史上仅此一人。
张献忠，这位与李自成同岁的大贼头，长身虎颔，面色金黄，人称黄虎，此人长就一副堂堂相貌，一日不杀人，这位爷
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