明神宗朱翊钧，明朝第十三位皇帝，明穆宗朱载垕的第三子。隆庆六年，穆宗驾崩，十岁的朱翊钧即位，年号万历，在位四十八年，是明朝在位时间最长的皇帝。
明穆宗死后，继位的是他的第三子朱翊钧，即明神宗，年号万历。他的母亲本来是裕王府的宫女，得到了当时还是裕王的朱载垕的私幸，生下了朱翊钧。朱翊钧自幼聪慧过人，读经史则过目不忘。
六岁时，他看见穆宗在宫内骑马奔驰，便上前挡道谏阻说：“父王为天下之主，单身匹马的在宫中奔驰，倘若有一个疏忽，那可不得了。”穆宗皇帝听后深受感动，当即下马，立他为皇太子，自此更加喜爱这个孩子了。
明神宗继位时，年仅十岁，难以担当大任。但是他的父亲为他留下的是一套非常好的朝廷班子，有很多贤臣辅助他，尤其是内阁首辅张居正。张居正和明穆宗的皇后以及明神宗的生母两位皇太后的关系很融洽，她们都十分支持张居正，而且当时权势很大的太监冯保也是明朝历史上难得的好太监。张居正搞好了和太后以及冯保的关系，得到了他们的鼎力支持，于是就能很顺利的实施自己的治国方略。
在万历在位的头十年，张居正大展雄才，从政治、经济上进行了大刀阔斧的改革。在军事上，加强武备整饬，平定西南骚乱，重用抗倭名将戚继光总理蓟、昌、保三镇，稳定了边境，一时间明朝有出现了短暂的繁荣。当时中国的国力世界第一，各项指标上都远远超过其他各国，当时存放在国库中的银子因为用不了，放得久了都发霉长毛；而粮仓里的粮食也因为吃不完很多都腐烂了。
万历十年，张居正病逝，明神宗给他风光大葬。不过第二年，就有张居正生前的政敌弹劾张居正和他的支持者冯保，加上冯保、张居正二人以前对神宗约束过严，使得神宗此时反感骤升。于是明神宗追夺了张居正的各种封号，不久还抄他的家，逼死他的长子张敬修。又以冯保欺君之罪，免他东厂提督之职，抄他家产，随之将张居正重用的人统统罢免。
全面否定张居正改革，是朱翊钧本人由勤变懒、全面废弃励精图治的标志。
当朱翊钧彻底摆脱了张居正的束缚之后，就开始了他的独裁统治。从此以后朱翊钧完全变成了另一个人，昔日少年天子的气派与风采，已经不复存在，取而代之的是长年深居禁宫，嗜酒、恋色、贪财，私欲膨胀，恣意妄为。
作为富有四海的皇帝，明神宗依然贪财、贪权，他把所有的大事都揽了过来，自己不做，也不让别人做，许多奏折他都留中，拖而不决。后来连朝也不上了，嘉靖曾经二十多年不上朝，万历破了这个记录，连续三十年不上朝，长年深居禁宫享乐。
但是这段期间中国无论对内还是对外的战争均获得全胜，这是为什么呢？
明朝的内阁制度，由于内阁可以主持日常事务，因此不但在一定程度上约束了皇帝，而且还能在没有皇帝的情况下保持国家机器的正常运转。在这种政治体制下，一个皇帝不需要太英名，他只需重用几个能干的人替他做事就可以了。
万历二十年，宁夏发生叛乱，日本发动侵朝战争；万历十七年，西南也发生叛乱。明神宗下旨三路出征，史称万历三大征，万历三大征历时十多年获得全胜，但却丧师数十万人，耗银千万两，造成国库空虚。
在明神宗统治的明朝中后期，中国已经出现了资本主义萌芽，如果明神宗能抓住这个历史机遇，做一个明主，那么中国的命运也许不同。不过事实却恰恰相反，明朝的明主大多短命，昏君却是长命百岁，万历皇帝在位长达四十八年，是明朝在位时间最长的皇帝，正因为他的长寿，才给国家带来的深重的灾难。
在位期间有东林党争、国本之争等重大事件，对外有朝鲜之役与萨尔浒之战，万历一朝成为明朝由盛转衰的转折期。
国本之争主要围绕着皇长子朱常洛与福王朱常洵，明神宗迟迟不立太子，令群臣忧心如焚。直到后来，朱常洛才被封为太子，朱常洵被封为福王，但是福王迟迟不离京就任藩王。直到梃击案发生，舆论对郑贵妃不利后，福王才离京就藩。
明神宗于国本之争对大臣极度不满，就开始连续不上朝作为报复，仅处理一些重要事件。早朝也经常看不到他，整日在深宫中不理政事。
东林党源于顾宪成组办的东林书院，东林党争起因是内阁缺人，顾宪成极力主张颇有政绩的淮扬巡抚李三才入阁，结果被反对李三才入阁的势力抹黑漫骂，东林党因此兴起，朝中其它各党便集中火力攻击东林党。阉党专权后，东林党更受到严重打击，直到崇祯年间东林党才重新被启用。
东林党争是指明朝末年东林党与阉党等其他派别之间的斗争，东林党争在明朝延续了很多年，甚至是清政府统治下东林党争还是继续存在着，可以说东林党争对明朝和清朝时时期的政治影响是非常大的，特别是明朝的崇祯皇帝在位期间东林党的势力是最大的时候，正是因为东林党的强大，使得明朝财政捉襟见肘。
万历年间，吏部郎中顾宪成因为得罪了皇帝被革职回到老家，顾宪成于是与高攀龙、钱一本等在家乡无锡东林书院开坛讲课，在讲课的时候他们经常性的会讽议朝政，裁量人物，长此以往以东林书院为中心形成了一个在野集团，人称东林
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