嘉靖四十四年，在京任户部主事的海瑞上疏，论朝政得失，实则专论嘉靖帝朱厚熜本人的失德荒政，即直言天下第一事疏。他指责皇上崇信道术、亲昵后宫、大兴土木，劳民伤财，国家已经处于吏贪将弱，民不聊生的地步。其中有几句话直冲皇上的肺管子：“嘉靖当皇帝，家家都没有资财可用。”
这句话在民间流传，人人心知肚明，但是官吏谁也不敢在朝堂上点明。海瑞是官场中的另类，他敢于在奏疏里，让皇帝当面知道民怨舆情，皇帝有错国家才出现的危象。
海瑞的胆识何来？他青年时即苦读《汉书》，崇尚汉代人汲黯的铮铮铁骨和刚直不阿的品格。入仕后他遇事师法汲黯，要做大明的鲠介之臣。这个汲黯当年见到炙手可热的汉武帝宠臣田蚡与张汤时，一般朝官都跪叩请安，他却不行大礼，只施以拱手礼，足见他的气节。
他死谏汉武帝时只要认准死理，而不顾及其他，常以先斩后奏的风格行事。如大灾之年，他开官仓赈济饥民，却敢拿自己的脑袋作为抵押。汉武帝以小过想要杀长安县令，汲黯站出来说：“应该先杀我！”
帝王面前无戏言，这是何等的勇气？汉武帝多次要派汲黯做地方官，他坚辞不就，理由一条，给的官位太卑微，不足以做大事情，弄得武帝没办法，只得给他大官做。汉武帝之所以未杀汲黯，除了他所言之事多为民请命之外，无私利可图，不贪为宝。
嘉靖帝接到海瑞的奏疏大怒不已，将龙案拍得大响，连声骂道：“畜牲，气死我了！”
嘉靖连忙命令左右：“快去抓他，休使让他逃走！”
当值的太监黄锦钦佩海瑞的刚直，但不敢当面维护他，慢条斯理地回皇上说：“海大人上疏前已经买了一口棺材，他和妻小也告别过了，现在待罪于朝房，他是不会跑的。”
听了这话，朱厚熜龙颜沁汗，又读了一遍奏疏，叹息地说道：“这畜牲想要当比干，陷朕于杀忠臣之过，可是朕不是商纣王啊。”
嘉靖后来又直喘粗气，还是要杀海瑞，幸好有名望的大臣徐阶看出皇上的矛盾心理，说道：“陛下要杀海瑞容易，岂不成全他要做比干的心愿？”嘉靖泄气了，杀也不是，放也不是，最后将海瑞关入锦衣卫牢中，他躲过了一劫。
海瑞无论在何处为官，中堂上都悬挂着忠孝二字，以示胸怀。初期人们以为他是摆样子，卖关子，后来才发现此公可是玩真格的，反对他的人都说，海公死忠无人可比，其孝则憨，到了祸福不分的地步。
海瑞当年上疏骂嘉靖皇帝后，他认定自己非死不可，但是熬到嘉靖四十五年冬天，皇上病死了。狱吏备酒于牢房令他进饮，并告诉他：“此非断魂酒，而是恭喜大人快出头了。”
海瑞追问后，才知道皇上驾鹤西天，这本应该心中暗喜的大好消息，他却马上悲恸起来，将刚才吃进的酒饭全都呕出，并说：“国丧之期，臣下饮酒，该死！该死！”接着捶胸顿足大哭不止。
第二天他还穿上麻衣丧服呼天喊地地哀鸣，搞得同监人犯摸不着头脑，其情景如丧考妣一般。可见历史展开过程中复杂人性的一面，他虽然敢骂皇帝，却是为朱明江山社稷，骨子里还是死忠的，认定君叫臣死，臣不能不死是天经地义的。
试想嘉靖帝若不是先他而亡，他作刀下鬼是迟早的事情，此时他不庆幸自己的活命机会，却是痛惜皇上早逝了，他的愚忠的心态常人是无法理解的。
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