方孝孺向建文帝出主意反间燕王父子：“派使臣秘密到北平，赐燕世子朱高炽皇上的御笔亲诏，如果归顺朝廷，允许你为王。”
北平城内的太监黄俨与朱高炽不和，一见到朝廷信使来，马上派人快马驰报燕王：“世子将反。”
朱棣犹疑，向另一个儿子朱高煦问计，朱高煦回答：“世子本来就和建文帝的关系很好。”
几人正商量怎样除掉叛父的世子，朱高炽已经派人，把被捆绑得严严实实的建文帝使臣和未启封的诏书送到朱棣的营中。燕王朱棣又惊又喜，看完书信后，大叹：“差一点就误杀了我的儿子。”
明将盛庸檄令大同守将房昭引兵进入紫荆关，侵扰保定各县，并于易县的西水寨驻兵。西水寨地处万山之中，易守难攻，可窥伺北平，伺机而动。朱棣听闻此讯，深知保定是重要的郡县，保定一失，北平必危，于是燕军班师。
燕军渡过滹沱河，到了完县，增兵镇守保定。行军路上，朱棣还派三万精骑袭击明将吴杰给房昭发去的大批粮饷，围困西水寨。
吴杰派人救援，快赶到金水寨时遭受到燕兵的埋伏，被杀得大败，金水寨守军看到大为吃惊，与真定兵一起一溃而逃。此战燕军斩首一万多兵，明军摔下山崖又死了将近万人，除了房昭外，多名高级将校被生俘。得胜之后，燕军还师北平。
建文帝又派忠心耿耿的驸马都尉梅殷镇守淮安，募兵四十万，驻军淮上以扼守燕军。
到了这个时候，燕王朱棣起兵三年，虽然多次大胜明军，但所得土地仅有永平、大宁、保定，得到之后又放弃了，战死的人众多。明军虽然屡遭到挫败，但军队分布盛广，时时有告捷的消息。
明军是拥正朔的正规军，名正言顺，从整体形势讲，打到这份上，朱棣并没有任何优势。如果战事一拖再拖，燕兵疲惫，人心离散，没准会杀出几个军将剁砍朱棣父子人头以求取富贵。
在最紧要关头，建文帝宫内的太监帮了朱棣天大的忙。由于建文帝防御内臣甚严，不少宦官心怀抱怨。建文帝禀承老皇帝朱元璋旨意，严防太监干政，只当他们是供洒扫的奴仆而已。同时建文帝又严惩冒皇帝名义出外勒索的宦官头目，使得这些不男不女的家伙心中充满怨恨，纷纷派人到朱棣处示好，把金陵空虚的消息告诉燕王，建议燕军乘虚疾进。
一席话点醒梦中人，朱棣决计直趋金陵，准备与建文帝临江决战，拼个鱼死网破。
朱棣率兵出北平，燕军士气高昂，先在槁城破明兵，斩首四千，紧接着破衡水、下东阿、陷沛县，并在邹县以十二骑大破明军远粮的后勤士兵三千多人，直围徐州。徐州明兵破胆，龟缩在城内不敢应战，燕军绕过徐州，径趋宿州。
燕军行至淝河，明将平安率军四万兵尾随其后。观察地形后，朱棣判断说：“滨河地带多树木，敌兵必怀疑我军设下埋伏，淝河地平少树，他们不会怀疑，可以设下伏兵。”
他亲自率领精兵两万，带着三日的粮食，到淝河设下埋伏。临行时，他嘱戒诸将，一旦燕兵与敌军开战，立即在一路上命令未投入战斗的士兵齐举火炬，以惊吓明军。
平安的明军将到来，朱棣派数百名燕兵快马迎前。燕兵见了明军，故作惊慌状，丢下大批看似像金帛的袋子，然后掉转马头逃走，以诱引明军进入伏击圈。明军士兵纷纷下马，争抢大袋子里的货物，打开一看，里面全都是烂草。这样一来，明军骑阵混乱，喧哗之间，已经进入燕军的埋伏圈。
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