且说湖北四川等地的百姓，被逼不过，只得结成一种邪教名曰白莲教，酝酿生事。为首的两个人，一个唤苟文明；一个叫高天德。初起时不过穷人念咒画符，施水治病。到后来竟自杀人放火，攻打官府。入教的人日益增多，遂把一个十余岁的小孩拥戴起来，作为他们的教主，公开扯旗造反，与朝廷分庭抗礼了。
小教主本名王发生，为了号令天下，教友们声称他本是明朝后裔，是康熙朝大闹京城的朱三太子的儿子，也就是明朝末代皇帝崇祯帝之皇孙。
经过一番筹划，四处煽惑，正欲举事潜谋不轨。谁知消息走漏出去，被官军捉了去。将为首的杀了许多，弄清王发生并非崇祯后裔，念他年幼无知，从宽发落，充发新疆服苦役去了。
那苟文明、高天德和首领刘之协，如何肯善罢干休。正想设法报复，却巧朝廷下旨，着地方官搜捕逆贼，一个也不能漏网。官府办理不善，纵令衙役挨户搜查，肆意抓捕铐人打人，搅得鸡犬不宁，怨声载道。
于是刘之协等首领因势利导，发动了一场声势浩大的农民起义，一时之间，四川、陕西以白莲教为核心的穷苦农民，一齐风起云涌杀向官衙。他们开仓放粮，杀贪赃枉法的官吏，一鼓而起，四处响应。弄得川、陕、楚等地，完全是白莲教的天下了。
悠游享乐一生的太平天子、太上皇乾隆，运筹帷幄，幕后指挥，让嘉庆帝速速派兵征剿。可早已酿成星火燎原之势，按下葫芦浮起瓢，东伏西起，西伏东起。哪里能够平定下来。非但嘉庆宵食旰兮，军书旁午，束手无策。就是太上皇也听久训政，焦虑成疾。
倒是和珅心中暗自窃喜：趁着“教匪”搅乱可以任意稽压军报，复算报销。还可以借着军事，勒索重贿。各路的统兵将帅，被和珅百般勒索，无以应命，不得不克扣军饷粮秣，用来孝敬和珅。
军无足饷，兵心离散，哪里还能平息暴乱呢。嘉庆深知和珅之奸，心中甚是恨恶。只因太上皇非凡宠爱于他，一时不敢轻易发作，惟恐有伤上皇之心。满洲旧俗，遇着喜庆祝贺，有呈如意的习惯。嘉庆即位，便明令禁止递呈如意，这明是痛恶和珅的意思。
那和珅偏不知趣，偏要到处张扬，说嘉庆得蒙太上皇内禅，是他暗中拥戴的。嘉庆听说这些事，对和珅更是怒火中烧，大有不共戴天之势。他估摸自己根基未稳，面儿上却似乎善待和珅，像是十分要好。凡遇什么政事，要启奏乾隆，惟恐和珅疑心自己，在太上皇面前说他的坏话，故意请和珅代为转奏。左右的臣子有说和珅不好的，嘉庆必定呵叱他们道：
“你们胆敢离间和相，朕正倚仗相公，治理四海，你们如何可以轻视他呢？”
和珅见嘉庆十分恩待，还是放心不下，又保他的业师吴省兰，代皇上抄录诗草，暗中窥视动静。嘉庆知道他的用心，反倒准奏。
从此以后，嘉庆在吟咏的时候，非常留心，诗句里面一点圭角也不露出来。和珅见嘉庆帝并无疑忌，心中不胜欢喜，胆子愈来愈大，甚至连他的宰相府也造得和大内差不多，衣服什物也僭用起皇舆来了。
这一年，钦差大臣勒保捷报到来，说是生擒了白莲教匪首刘之协。乾隆以为教匪不日可以荡平，圣心大喜，下旨封勒保一等威勤公，军机大臣和珅晋封公爵，福安晋封侯爵。满汉朝臣文武百官，得了信息，一齐赶往和珅府道喜，从此都改称和珅为“公相”。
和珅有此际遇，也是喜出望外，传命下去备办盛筵款待贺客。一时之间，觥筹交错，宾客如云，那富贵繁华，热闹景象，一言难尽。这真是：
天上神仙府，
人间公相家。
酒林伴肉海，
珠玉穷侈奢。
世间再没有哪个比得上他的了。席间欢饮谈笑，歌舞纷陈，直闹到夜深，方才散席。客人去后，和珅多饮了几杯酒，兴冲冲独自来至秘室，将门关上，然后取出一挂正珠朝珠，带将起来，走到大立镜前，对镜徘徊，左照右映顾影自喜，那神气很是得意。在秘室里面，直盘桓到三更时分，方才入内安寝。
过了几日，朝庭又接到军报，说是教匪苟文明、高天德要替他的首领报仇，竟将大兵打败，其势益发猖獗。太上皇闻了警报，分外忧虑，宣召嘉庆与和珅，同往慈宁宫面谕机宜。
嘉庆偕同和珅入宫，拜见上皇。适值上皇趺坐在蒲团上面双目紧闭，口中喃喃有词，如念诵经咒一般。嘉庆不知是何缘故，朝拜已毕，侍立一旁，不敢惊动。和珅俯伏阶前，等候圣旨。
太上皇默诵了半日，忽然大声问道：
“何人承当。”
嘉庆不明其意，那敢答应，觑了和珅一眼。只见和珅跪在那里，大声答道：
“苟文明、高天德。”
太上皇方才睁开二目，与他们议论军情。
嘉庆甚是纳闷，不懂上皇默诵的是何经咒，更不懂和珅突然高喊高天德、苟文明两个名字，又是什么意思。等到议事已毕，退出慈宁宫来，嘉庆问和珅道：
“上皇适才念诵些什么，你为何单唤两个名字？”
和珅瞅了嘉庆一眼，阴笑道：
“皇上不知其底，上皇昔日从喇嘛处习持西域神咒，如若此人该死，只要默诵神咒，高呼其名，虽在数千
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