整顿刑部、清理户部亏空的事，两位钦差阿哥轰轰烈烈干了两年，只有张廷玉才深知全都功败垂成，随着康熙在八阿哥胤禩奏折上一道朱批——无可奈何的朱批，而不得不偃旗息鼓，走了过场。
刑部的事，胤禩碰到的对手，恰好是他羽翼下的几位亲兄弟，与任伯安狼狈为奸，几乎查出来的十几名“白鸭”都由姓任的收了贿银，而后孝敬了那几位阿哥。九爷胤榶搞的那个变天账《百官行述》，就是由姓任的秘密封藏，八爷知道了这一点，就只好自认倒霉。原想在刑部干出点成绩让父皇赏识，最后也只好草草收场，给几个难兄难弟圆场擦屁股了。
户部的事，张廷玉认为胤祯、胤祥是使尽了浑身解数尽了最大努力的。他们想为国分忧，为皇上分忧。但他们碰到的对手，是朝廷上下积重难返的吏治现状。像尤明堂那样为白借而借，借了也舍不得花的守贫官吏太少了，像于成龙、施世纶那样的廉吏更是凤毛麟角。上至太子，下至七品县令；左至前朝勋臣，右至本朝部吏，都养成了奢华之风，贪贿之钱不够花天酒地，便向国库伸手挪借。最后那些欠债的勋臣亲贵、白发老翁哭哭啼啼闹到了金銮殿上，御阶之前，康熙还能怎么着，只得让阿灵阿去接管户部，叫胤祯、胤祥悄悄收兵。
阿灵阿走马上任，即明告各省，停止催债。半个月后，又下令开库“周济穷困”京官，发银十万，名曰“养廉”银。风头一变，各省藩库大开，重新得到好处的京官疆吏纷纷上折子称颂阿灵阿如何为朝廷效力，使百姓乐业，感激浩荡皇恩。胤礽自知理亏，索性不再插手户部的事，胤祯、胤祥心中暗自生气。
康熙当然知道扯动荷叶，一塘水急鱼跳之事的首尾。他不动声色，是想先保住户部清欠成果，再在吏治上借丁乔生事件开一开杀戒，惩办一批贪官，为刷新弊政开一个好头。中秋过后，他派李德全去户部查账，国库已经重新亏一千四百万两。正在气头上，张廷玉又送来胤禩、胤榶联名的这份奏折。
心想失之东隅，收之桑榆，刑部的成果总要比户部大一点吧！那十几个“宰白鸭”都是有卷在案，还不好查出一批贪赃枉法之徒吗？秋来天气凉了，康熙斜倚在养心殿的暖炕上，兴致勃勃翻看两个皇子的折子，让张廷玉坐在木杌上。看着看着，康熙的脸色徒变，原来折子上写的却是：经查实刑部历届尚书、侍郎都是朝野瞩目的清官，直隶、顺天府及各省臬司衙门，“只有少数几个人作崇”，“遂使国家法司衙门蒙不洁之名”。这两个皇子，还振振有词地说，“至于‘宰白鸭’之案，经查证只有丁乔生一人”，且“原犯丁乔生系五代单传，其妾身孕未明，尚不知是男是女，出于无奈，遂倾家破产贿通刑部司书何某，作弊擅改年龄，换成‘白鸭’。”至于所死女子，并非烈女，乃佃户抵债的奴才。按律，对丁乔生判脊杖发配……
康熙看完奏折，气得手脚冰凉，“唰”地扔在一边，一拳击在案上，把茶杯震落在地上摔了个粉碎。
“屁话连篇！放屁！放屁……”康熙气得滚下暖炕，冲到养心殿口，还在跺脚大骂。
“皇上，皇上……”张廷玉跟了出来。
“简直是欺负朕……”康熙气得说不出话了。
“皇上息怒。”
“啊，啊。”他抚着自己的心口。
一阵秋风吹来，张廷玉不觉打了个冷噤。他知道此时此刻皇帝心中的失望，是难以言表的。原指望两个最有能耐的皇子、两个钦差出马，能把刑、户二部的事办好，一来伸张法纪，惩治贪官，保住库银，整肃吏治；二来砺练两个皇子的才智，提高他们的人望，以便从中挑选更合适的人作太子，殊不知结果是这样……
冷风一吹，康熙冷静下来，在大臣面前有点失态，他有点不好意思地伸手抚着剃得发光的脑门，呆呆望着空寂的大院冲身后的张廷玉说：
“衡臣，这个折子你们看过没有？”
“看过。”
“太子怎么说的？还有马齐、佟国维、陈廷敬，都看过了？你们怎么看？”康熙心事重重，心有旁鹜，说话也显得啰啰嗦嗦。
“皇太子看了没说什么，”张廷玉忧心忡忡回道，“只叫转呈御览。因为委派胤禩办差乃圣躬独裁，也许太子认为是不好插言的。”
“什么不好插言！他明明是在隔岸观火，”康熙冷笑一声，“哪有这种奇事，朕查出一桩‘宰白鸭’冤案，果然就查实一件。其他十几只‘白鸭’哪里去了？朕倒不怕事情闹大，怕的是连自己的儿子也不说实话！胤礽身为东宫太子，简直就是个窝囊废，胤祯、胤祥天聋地哑站在一边冷眼旁观，就任凭胤禩和刑部几个阿哥抱成一团，欺君欺父，欺骗朝廷，欺骗世人，你以为朕心里不明白！这才叫人心颤胆寒啦！”
张廷玉想要安慰皇上，但话到嘴边又缩了回去。这是皇帝家父子之间的事，臣子怎好插言？
“朕在想，”康熙见张廷玉没有答话，便自慨自叹，“这些皇子生在皇宫，从小饱读圣贤之书，人又不笨，只能说是别有用心！”
“怎么会呢？皇上万不可多心……”
“这些事，你比朕心里更明白。”康熙咬牙切齿一笑，“猫老遭鼠戏，人老招人嫌。朕老了，成了老猫，他们是鼠欺老猫！想着朕不中用了，盼着朕早日归天，好让他们继承大统，兄弟间来个你死我活
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