就在1937年的夏末，叶挺偶然有机会见到到庐山与蒋介石谈判途经上海的周恩来，当时正在上海的叶挺经潘汉年的联络，叶挺与相隔10年没有见面的周恩来亲切地拥抱在一起。熟悉叶挺品格和抱负的周恩来希望他利用这个机会，并通过陈诚向蒋介石举荐，参与对江南八省游击队的改编工作。
叶挺听罢周恩来的示意，觉得两个人是“英雄所见略同”，便立刻找到陈诚，明确讲出要他向蒋介石保举自己参加整编南方八省游击队，并提出整编后的这支游击队叫“国民革命军新编第四军”。
“希夷，我早就盘算整编这支游击队由你作为最高长官。”陈诚听叶挺和盘托出自己的请求，喜兴乐怀地表示也与叶挺“英雄所见略同”。
不过，陈诚打叶挺的主意，是觉得他在广州起义失败后受到共产党的处分，心里整了一肚子气，一气之下跑到欧洲，还脱离了共产党。这次整编南方八省游击队，派叶挺去，他不会再亲近共产党，反而会成为蒋介石的心腹，箝制共产党的干部，待机一举消灭这支游击队。
“那就拜托你这位老袍泽了。”不明陈诚如意算盘的叶挺感谢地双手抱拳，连连道谢。
“你就静候佳音吧。”一脸自负的陈诚来了个大包大揽。
果然，不到一个月，蒋介石在没有征得中共中央同意的情况下，由国民**军事委员会铨叙厅发出通报，宣布经“委员长核定”，“任命叶挺为新编第四军军长”。
应该说，中共中央对于将共产党视若洪水猛兽而不彻底消灭不肯罢休的蒋介石，武断地单方面“核定”叶挺为新四军军长，是心存戒意的。
如果说周恩来、朱德、叶剑英等了解叶挺，那也是10年前的印象，叶挺出国这么多年，到底在国外干了些什么，回国这几年又干了哪些事情，他们也不了解；何况作为中共中央军事委员会主席的毛**，只是听过叶挺在北伐中的英名，但从来还没有见过他，更谈不上什么“知人善任”了。
因此，鉴于在整编南方八省游击队的复杂情况，中共中央曾一再提醒作为谈判代表的叶剑英和秦邦宪，要他们“在改编过程中，必须严防国民党的暗算”，同时多次与在上海等地的周恩来通电，了解叶挺能否成为军长。
周恩来、叶剑英和秦邦宪等一致的看法是：叶挺是国共双方都能够接受的军长人选。
这种表示，如果浓缩成一句简洁明了的话：叶挺适合当新四军军长。
不久，中共中央做出决定：请叶挺来延安商谈！
“请叶挺来延安商谈”，不就是欢迎叶挺来延安共商组建新四军么？还能有什么戒备呢？
冬日延安的夜晚像一副泼墨画，近景是线条粗矿的窑洞，中景是巍巍耸直的宝塔，远景是深邃的天幕，深厚而大气，苍然而磅礴。
冬日延安的夜晚又静极了。操练一天的官兵酣睡了，虽然中共中央指挥部门的窑洞里微微传出“嘀嘀嗒嗒”的收发报声以及参谋人员出人窑洞紧急传递全国各根据地的战事报告，但脚步声却不是“咚咚”而“沙沙”的，飞速而轻捷；再有就是毛**主席居住的窑洞彻夜通明的灯光，以及窑洞外警卫战士持枪移动的身影。静，标志着从容，代表着深沉，象征着成熟，寓意着大度。
叶挺躺在延安窑洞里的木板床上，双手交叉枕在脑后，两眼直直地盯着白纸裱糊的顶棚，翻腾的思绪澎湃不止。
翌日。
早饭后，日理万机的毛**先是陪同叶挺参观了抗日军政大学。叶挺深深被毛**为抗大的建立并题写的“坚定正确的政治方向，艰苦朴素的工作作风，灵活机动的战略战术”的教育方针和“团结、紧张、严肃、活泼”的校风所钦佩、所陶醉，被抗大简陋的教学条件和学员们高涨的学习热情所鼓舞。接着，毛**又将叶挺请到他的窑洞，开诚布公地告诉他，中共中央经过认真考虑和研究决定，认为将南方八省红军游击队改编成一个军是可取的，改编而成的这个军定名为“国民革命军新编第四军”也很好。新四军的编制定为两个师四个旅八个团。叶挺任军长，一直坚持领导南方八省红军游击队的共产党员项英任副军长，周子昆任军参谋长。第一师师长由陈毅担任，第一师副师长由张云逸担任；第二师师长由张鼎丞担任，第二师副师长由谭震林担任。
“叶挺将军，你觉得这个军的编制和军师的领导干部配置可不可以呀？”毛**深深吸了一口烟，看着身板笔挺的叶挺，以征询的口吻说。
“我完全同意中央的安排。”叶挺开口便答，以表示他对中央决定的坚决拥护。他说罢，略一沉思，补充道，“不过，我还有一个希望。”
“说嘛，说嘛。”毛**以信任的目光告诉叶挺可以直言不讳。
“我希望，中央多派一些得力的旅、团级干部充实新四军。”叶挺爽快地说出了自己的期待。
“可以呀。”毛**的明眸电光般一闪，喜悦地微微一笑，“不过，抗日战争已经全面展开，这将是一场旷日持久的战争
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