杨山松在外间听了，忍不住进來劝道：“父亲纵不自惜，也需要为国珍重，不能辜负了皇上圣恩。”
“皇上圣恩只有來世再报答了……”杨嗣昌毕竟是多年皇上身边的密勿大臣，涵养镇定的功夫高人一筹，话到嘴边，强忍着沒说出口，话锋一转，说道：“十余年來，流贼之所以不可制者以其长于流走，乘虚捣隙，倏忽千里，官军追则疲于奔命，防则兵分势弱，剿贼非一日之功。万幸洪亨九与孙白谷在潼关设伏，闯贼几乎全军覆沒。献贼玛瑙山大败，妻妾都给官军俘虏了。可惜郑崇俭数万人马，重重包围数月，竟给闯贼逸出，实在令人不解。可恨左良玉不听檄调，拥兵观望，贻误戎机，坐视张献忠到兴、归山中安然喘息，后到夔东与曹操合兵……”他越说越激愤，双颊潮红，呼吸沉重起來。
万元吉担心他气坏了身子，截住话題，婉转劝道：“眼下大人治病要紧，不必心急用兵。最该做的是尽快给皇上上折子，为襄阳失陷事向皇上请罪，用兵方略缓一步再说。”
“容我再想想。”杨嗣昌身拥厚被，围坐在床上久了，十分疲惫，万元吉告辞退出，眼泪止不住滚落下來，他实在替杨嗣昌伤心不平。尽管一再失利，但师相提出的各种方略却沒有什么疏漏，错就错在将不用命，士无斗志，纵有善策，亦难见诸于行，行之亦未必有效。号称十几万人马的大军，剿贼却似乎成了师相一个人的事，这种苦差就是大罗神仙也会束手无策，何况有血有肉的凡夫俗子。万元吉在榻上辗转难眠，约莫三更时分，才有了一丝倦意，房门却给人敲响了，“监军大人，睡了么？”
万元吉听出是杨山松的声音，急忙翻身起來，答应道：“大公子请进來。师相服药了沒有，病势如何？”
“我刚才去看了，服过药后，病有点轻了，只是……，万大人！你看这个。”杨山松从袖中取出一张纸來，万元吉展开一看，上面工整的抄录着一首诗：昨夜扁舟雨一蓑，满江风浪夜如何？今朝试卷孤篷看，依旧青山绿树多。他锁眉说道：“这是朱子的诗句，哪里來的？”
“是家大人方才抄录的，掉在了床头，我偷偷捡了起來。”
“玩味诗中之意，师相仍存振作雄心，徐图恢复，整顿兵甲，未必不可转败为胜，弥补二府三州十九县之失。”
“大人再看看这个。”杨山松取出一个书简，递与万元吉道：“这是在家大人文稿中翻检出的，写给湖广巡抚宋一鹤的信函，尚未发出。愚侄担心家大人……一旦……可怎么好？务请大人明日劝解家大人，速速打起精神，议定下一步剿贼方略，为亡羊补牢之计。至于个人荣辱，暂时不必挂在心上，静待圣命，再做安排。据愚侄看，一则圣眷尚未全衰，《谕督师辅臣》诏书上说得明白，‘卿自昨年九月初六日辞朝至今，半载有余矣。无日不悬朕念。与行间将士劳苦倍尝，而须发尽白，深轸朕怀……’实是其他大臣从未有的恩遇；二则流贼情形与将士弊病，皇上也早有洞鉴，纵然……”
“公子见解的不错。大臣中能为朝廷做事的，也只有师相大人与洪亨九两位而已。倘若皇上不看他是难得人才，断不会如此接连提升，如此倚信。今日天下溃乱，岂是一二任事者之过？皇上还要用人，师相若沒有心死之哀，不会招祸。”万元吉劝慰着展信细看，信函收尾处似有绝命之意，“天降奇祸，突中襄藩，仆呕血伤心，束身俟死，无他说矣。”暗呼不妙，正要叮嘱杨山松将父亲看紧些，忽听院中一阵杂乱的脚步声响，随从在门外连声叫道：“大公子！大公子！……”声调既慌张又悲痛。
杨山松霍地起身开门，惊问道：“什么事，这样惊慌？”
那随从扑通跪在台阶上，哭道：“老爷、老爷去了。”
“怎么会？”杨山松、万元吉顿觉嗡的一声，浑身一震，一起问道：“什么时候去的？”
“小的也不知道……”
杨山松、万元吉不暇细问，一起奔往后院。
杨嗣昌仰面躺在床上，嘴角和鼻孔有血迹渗出，被褥、头发有些零乱，床头赫然整齐地放着督师辅臣银印一方、敕书一道、尚方剑一口。万元吉看着杨山松扑到床前放声痛哭，不断用头碰击大床，他垂泪拉出杨嗣昌所在袖中的一只手，指甲发青，翻看枕头，下面有一张皱巴巴的草纸，还粘着星星点点的白色粉末。“砒霜----”他心中陡然一紧，浑身的血液都要凝固了，无限酸楚地埋怨道：“师相，你何必寻此短见呢？”
洛阳陷落的消息传入北京，崇祯大为震惊，停止上朝三日，得知福王世子朱由崧逃到安庆，特发御前银一万两，周皇后等人也凑了一万两银子，由司礼监秉笔太监王裕民、驸马都尉冉兴让前往抚恤。二人刚刚启程，重振接到宗人府传进襄王次子福清王的紧急文书，襄阳竟然也失陷了。杨嗣昌在哪里，怎么听任张献忠四处骚扰？襄阳失陷、襄阳王身死这么大的事，怎么也不见他片纸奏报？洛阳失陷，他当时远在四川，鞭长莫及，罪责都在河南巡抚李仙风身上，可襄阳是督师行辕的驻地，有重兵防守，怎么也落入贼人之手？崇祯独自一人坐在乾清宫东暖阁里，眼前是一大摞参劾杨嗣昌的奏疏，他逐一翻看，从奏折中抖落一张纸片，上面写着两首诗，都是借題讽咏：
其一：
盐梅佐酒自无双，剿寇督师负上皇
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