至晚间，财务室发了本月的餐费津贴。这是专给外勤记者的福利，照顾他们跑外时总是食无定所。
厉凤竹数了数票子，因望了窗外发愣。她在远山公馆外转悠过，也在对面的居酒屋访到了一些蛛丝马迹，偏偏从未见过这位姓“远山”的神秘商人。这里索性咬个痛指头，想再上对面去碰碰运气。
只是有一点不方便，独来独往的女子总是吃过饭便走，哪有男人那般流连忘返呢？可匆忙地一来一去，实在是不顶用的。
如是考虑着，便从抽屉里揽了几张稿纸在身上，以找地方写稿为由，可以坐得久一些。她预料这个远山，如果真的要来，总也是在丝竹声最热闹的午夜。幸而眼下住在宿舍，回家不过几步路，行动上方便了许多。
到了居酒屋，迎客的服务生一眼便认出了厉凤竹，带她去靠角落的位子上坐了。厉凤竹只点了一碗素面，吃闭擦了三遍桌子，才翻了稿纸出来搁着。她心想，在这样公开的场所总不方便去写重大的新闻，况且眼跟前那些已有的线索大半都成稿了，落笔该写些不怕人看去的东西。
想了不大一会儿，脑海里浮现出时髦的短发，宽松的深色长裙，硕大的金耳环，纤弱的一副小身板。最后，要紧的一张的脸也渐渐由模糊变得清晰起来，是那样地稚嫩，一双杏眼含着秋露，一派楚楚可怜的样子。
唐书白说过，今晚关茂才会在小公馆宴请宾朋，正是所谓的喜宴。他大概是想以洞房花烛夜的名义，大大地灌那老新郎的酒。然后，趁人不留意偷着送新夫人出津门。可想来当初串谋时，应该没有料到新夫人不堪压力当场昏厥的意外吧。她吓成那样，还能下床行动吗？不去医院总也要请个医生在家里诊治吧。这又得多一双眼睛看着。
这小丫头还被关茂才嫌弃不通文墨呢，那她将来又能有什么好结局呢？
倒不如把这段故事的背景隐去，拟一篇小小的见闻，送去副刊登了，替这可怜人把她没法倾诉的苦处都记下来，也可算是一种留念吧。
厉凤竹一面下笔书写，一面留神有没有人谈及“远山”。一个钟头过去，文章是顺利地做完了，可离十二点钟却还差着一刻工夫，还是没能捕捉到丝毫的讯息。这里也只好厚颜地摆着脑袋拒绝了服务生替她添菜的想法，死盯着稿子由首至尾地再读了一遍。因为关茂才的结果还没有定数的关系，厉凤竹抛弃了平日写新闻时的那种严谨态度，除了苦出身这一层而外，几乎就都是虚构了。不知不觉倒被自己所描绘的飘零而短暂的人生引得入了神，尤其读到那一句“大红喜帕罩着新娘，她抬起脸是绝看不到前路的，低下头用力地看呀，那喜袍在她的眼中实在是没有颜色的”，不由地掉下泪来。有感而发地将文名取做“苦宴”。
“独身的女人出入居酒屋，是不是有些……”有人说着话，径直地走了过来。
厉凤竹潜意识里一哆嗦，吓得眼眶里的泪拼命往回流。
约翰逊两手兜在西装马甲的口袋里，嘴上那一撇黄毛胡子，随着狡黠的笑意不住地抖落起来：“好久不见，我的老朋友。”
厉凤竹全身肌肉紧缩着，收起桌上的稿纸，挨着桌角不停地敲齐，口中沉吟：“也没多久。”
约翰逊伸出右手，由她头顶上落下去，抓了稿纸的一端往回一按，阻止她离开，身子则顺势地坐在了桌子另一头。抽回的右手，向着椅背慢慢往下搭去，笑道：“我们之间大概没有闲话的可能，那么我就直说吧。过去的事，我不计较了，海州那边的人也撤了。以后，我希望我们依然能是朋友。”
提及海州，厉凤竹心头止不住地一阵狂跳。这又是搞什么把戏，没头没尾地来说这些？约翰逊不是个轻易低头求和的人，背后必有一点缘故。他这位洋大人，总不至于有事相求，那么该不会是他查到了出手救了沈如甫一命的神秘人，且那人相当有权势？
约翰逊见她眉头深锁、双唇紧闭，不由地憎恶她这不识抬举的臭毛病。指节扣在桌上，带着一种威仪，语气中有藏不住的盛气凌人：“给你橄榄枝你要第一时间接着才对。你们中国人常说过了村庄就没有店家了。”
这个神秘人身后有强大的能量，竟使得约翰逊愿意与厉凤竹握手言和？若是如此，救命的恩情要回赠多重的礼才够匹配的呢？
“你抛弃的那间公寓，我的人去过，别的人也去过。”
自那日在日本洋行遭遇盘查起，厉凤竹就见缝插针地想要证实此事，猛然地被约翰逊挑明，内心的危机感是加倍的。她不单因为新的工作惹上了新的麻烦，还让约翰逊这老狐狸先一步掌握了她的软肋。一旦英日两个租界当局因不满她的调查而合作，前景就大不妙了。
约翰逊牵着嘴角露出狞笑：“凭你一个人，是没办法同时对付两家特工的。”
厉凤竹不安地抬起右手抓了抓嗓子，左手颤抖朝水杯挪过去，伸手一拿发现那只是个空杯，又六神无主地放回了原位。
约翰逊趁她的情绪产生了波动，立马瞅准了时机，步步紧逼道：“我知道一些，你不希望我知道的事。”
模棱两可的暗示，让厉凤竹手脚不自觉地开始发抖。她觉得后脖子一阵阵地发痒，像是背后站了人，正伺机要扼住她的脖颈。抬了手向后一抓头发，从头皮里揩了一手的冷汗。
这种焦躁的表现反使约翰逊放松了神经，他能
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