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但丁死亡面具背后的七个字母p立刻将兰登的思绪拉回到《神曲》之中。一时间，他仿佛又站在了维也纳的讲台上，正在做题为“神圣但丁：地狱的符号”的讲座。
他的声音通过扬声器在报告厅里回荡。“我们现在已经穿过地狱的九个圈，来到了地球的中央，直接面对撒旦本人。”
兰登通过一张张幻灯片介绍不同艺术作品中呈现的三头撒旦形象——波提切利的《地狱图》，佛罗伦萨洗礼堂内的镶嵌画，以及安德烈·狄·奇奥尼169绘制的令人胆战心惊的黑魔，它身上的毛皮沾满了受害者的鲜血。
兰登接着说下去：“我们一起顺着撒旦毛茸茸的前胸爬下来，并随着引力的变化而倒转了方向，从黑暗的地狱出来……再次见到群星。”
兰登快进了几张幻灯片，找到他已经放过的一张——多梅尼克·狄·米凯利诺在大教堂内绘制的圣像，画中的但丁身着红袍，站在佛罗伦萨城墙外。“如果大家仔细观看，就能看到那些星星。”
兰登指着但丁头顶上方群星璀璨的天空。“大家看到，天堂的结构是围绕地球的九个同心圆。天堂的这种九层结构旨在对应地狱的九个圈，并且与之取得平衡。大家或许已经注意到了，九这个数字是但丁的作品中反复出现的一个主题。”
兰登停顿了一下，啜饮了一小口水，让听众们在坠入凄惨的地狱并最终退出后定定神。
“因此，在忍受过地狱里的种种恐怖之后，大家肯定非常渴望向天堂进发。遗憾的是，在但丁的世界里，任何事情都不会这么简单。”他夸张地长叹一口气。“要想登入天堂，我们都必须——既是象征性的也是真正意义上的——爬一座山。”
兰登指着米凯利诺的画作。听众们可以看到，但丁身后的天边有一座圆锥形的山，高耸入云，直至天堂。一条道路盘山而上，在这座圆锥形的山间绕了九圈，越靠近山顶，环路的间距便越小。路上行人赤身luǒ_tǐ，痛苦地向上艰难跋涉，忍受着沿途的各种苦难。
“我给大家展示的是炼狱山170，”兰登大声说，“不幸的是，穿越这九道环的艰难攀登过程是从地狱深处通往天堂荣耀的惟一路径。在这条道路上，大家可以看到那些悔恨交加的灵魂在攀登……每一个灵魂都得为自己所犯的罪付出相应的代价。嫉妒的人攀登时眼睛被缝合在一起，免得他们再生觊觎；骄纵的人必须背负巨石，谦卑地弯下腰；贪食的人攀登时不得携带任何食物和水，因而得忍受饥渴的煎熬；贪色的人必须穿过熊熊火焰，以清除心中的欲火。”他停顿了一下。“但是，在获准攀登炼狱山并且洗清自己的罪孽之前，你还必须先与他单独交流。”
兰登将幻灯片切换为米凯利诺那幅画作的局部放大图：一个长着翅膀的天使坐在炼狱山脚下的宝座上，他的脚边有一排悔过的罪人，正等待着获准进入登山的道路。奇怪的是，这位天使握着一把长剑，似乎正要将其刺入队伍中第一个人的脸。”
兰登大声问：“有谁知道这位天使在做什么吗？”
“刺穿某个人的头？”有人大着胆子说。
“不对。”
另一个人说：“刺穿某个人的眼睛？”
兰登摇摇头。“还有别的看法吗？”
后面有个声音不慌不忙地说：“在他的额头上写字。”
兰登的脸上露出了微笑。“看样子后面那位非常熟悉但丁的作品。”他再次指向那幅画。“我知道，这看起来像是天使要将手中的剑刺向这个倒霉蛋的额头，但实情并非如此。但丁的原文说，在访客进入炼狱山之前，守护炼狱山的天使要用剑在他的前额写上一些字。大家可能会问，‘他写的是什么？’”
兰登停下来，先卖个关子。“奇怪的是，他只写了一个字母……而且连续写了七遍。有人知道这位天使在但丁的前额上写了七遍的那个字母是什么吗？”
“p！”人群中传来了一个声音。
兰登笑着说：“对，是字母——拉丁文中的罪孽一词。这个字母连着写了七遍，象征着alia，也就是——”
“七宗罪！”另一个人大声说道。
“对极了！因此，只有攀越净界山的每一层，你才能赎罪。你每登上一层，一位天使就会拭去你额头上的一个p；到达顶层后，你额头上的七个p都会被逐一拭去……你的灵魂也就洗清了所有的罪孽。”他眨了眼。“这个地方被称作因果炼狱。”
兰登从思绪中回过神来，看到洗礼盆对面的西恩娜正瞪视着他。“七个字母p？”她说，一面将他拉回到现实中，一面指着但丁的死亡面具。“你说这是一个信息？告诉我们下一步如何行动？”
兰登很快地解释了但丁心目中的炼狱山，这七个字母p代表着七宗罪，以及从前额去除这七个字母的过程。
“显然，”他总结道，“作为但丁的狂热信徒，贝特朗·佐布里斯特很熟悉这七个p，也熟悉从额头上拭去这些字母的过程正是走向天堂的一种方式。”
西恩娜半信半疑。“你认为贝特朗·佐布里斯特在面具上写下这些字母，是因为他希望我们……将它们从死亡面具上擦拭掉？你认为这就是我们要做的事？”
“我知道这有点……”
“罗伯特，即便我们擦拭掉这些字母，这对我们又会有什么帮助呢？！最多只是得到一个干干净净的面具而已。
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