“也许是，”兰登满怀希望地咧嘴一笑，“也许不是。我觉得眼睛看到的并非就是一切。”他用手指着面具。“你还记得吗？我跟你说过这个面具背后的颜色较浅是由于老化程度不同。”
“记得。”
“我可能错了，”他说，“两面的颜色差异太大，不大可能是因为老化的关系。而且背面的质地有齿。”
“有齿？”
兰登向她展示，面具背面的质地比正面粗糙得多……而且有颗粒感，很像砂纸。“在艺术界，这种粗糙的质地被称作有齿。画家们更喜欢在有齿的表面上作画，因为颜料会附着得更加牢固。”
“我听不明白。”
兰登笑着问她：“你知道石膏底子是什么吗？”
“当然知道。画家们用它给画布上底色，然后——”她突然打住，显然明白了兰登的意思。
“正是，”兰登说，“画家们用石膏底子来创造出一个粗糙的纯白表面，有时为了重新使用某块画布，也会用这种方法来覆盖不想要的画作。”
西恩娜顿时兴奋起来。“你认为佐布里斯特可能用石膏底子盖住了死亡面具的背面？”
“这可以解释为什么这一面会有齿而且颜色较浅，也许还能解释他为什么希望我们擦掉那七个字母p。”
后一点似乎让西恩娜感到有些困惑。
“你闻闻，”兰登说，他将面具举到她的面前，好似神父在提供圣餐。
西恩娜退缩了一下。“石膏闻起来就像落水狗？”
“并非所有石膏都是这个气味。普通石膏闻上去像白垩土，有落水狗气味的是丙烯石膏。”
“也就是说……？”
“也就是说它是水溶性的。”
西恩娜扬起头，兰登可以感觉到她的大脑在飞速运转。她的目光缓缓移到面具上，然后又突然转回兰登身上。她睁大了眼睛。“你认为这层石膏下面有内容？”
“这可以解释很多事情。”
西恩娜立刻抓住洗礼盆的八角形木盖，将它推开一条缝，露出里面的水。她拿起一条干净的亚麻毛巾，将它投进洗礼水中，然后将仍在滴水的毛巾递给兰登。“你应该动手。”
兰登将面具脸朝下放在左手掌中，拿起了湿毛巾。他挤掉多余的水，开始用湿毛巾轻轻擦拭但丁面具前额部分的背面，湿润了写有七个字母p的位置。他用食指将那里很快地擦拭了几次后，又将毛巾浸到洗礼盆中，然后继续。黑色的墨水开始洇开了。
“这层石膏底子正在溶解，”他兴奋地说，“墨水随着它一起被擦掉了。”
当兰登第三次重复这一过程时，他开始以一种虔诚、严峻的单调语气说话，声音在洗礼堂内回荡。“耶稣·基督通过洗礼清除了你的罪孽，并通过水与圣灵带给你新生。”
西恩娜目不转睛地盯着兰登，仿佛他失去了理智。
他耸了耸肩。“这样说很恰当。”
她的眼睛骨碌碌地转了一圈后重新回到了面具上。兰登继续用水慢慢擦拭，丙烯石膏底之下原先的石膏开始显露出来，微微发黄的颜色更接近兰登对这一古老工艺品最初的预期。当最后一个字母p消失后，他用一条干净毛巾擦干那个区域，举起面具，让西恩娜仔细观看。
她惊呼了一声。
果然不出兰登所料，石膏底子之下还真是另有蹊跷：藏有第二层手书字迹，是赫然直接写在淡黄色石膏原件表面的九个字母。
然而，这九个字母这次构成了一个单词。
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