1854年6月20日，佩里和幕府官员在下田签署了《下田条约》。《下田条约》是《日美修好条约》的附属条约。此条约就下田开港作出了详细的规定，条约所用文字为日语和英国，而译本则为荷兰语。
日本与美国签订条约开启了与西洋各国签订不平等条约的序幕。1854年10月14日，日本与英国签订了《日英修好条约》，同意向英国开放长崎、箱馆两港，给予英国最惠国待遇，承认英国指挥官有权处置违反日本法令的官兵，实际上承认了英国在日的治外法权。
1855年2月7日，日本与俄国订立了《日俄修好条约》。通过条约，俄国取得了抚岛以北的日本固有领土千岛群岛，并首次将领事裁判权写进条约文本。看到西方列强一个个在跟日本签订的条约中获得了巨大利益，与幕府保持了200余年来往的荷兰心有不甘，也开始蠢蠢欲动起来。1856年1月30日，双方签署了《日荷修好条约》，这项条约的签订使荷兰不费吹灰之力便均沾了美、英、俄三国对等的权益，荷兰在日本的势力越发壮大。
1856年8月21日，根据《日美修好条约》的规定，顿赛德·哈里斯作为首位美国驻日本总领事，乘军舰来到日本下田港。于9月4日，在下田开设领事馆并举行了升旗仪式，成为第一个驻日本的外国使节。
幕府与各国签署的不平等条约，使得日本从一个封建的农业岛国逐渐走向沦为半殖民地的危险边缘。通过自由通商，大量廉价的西洋商品销往日本，同时日本的生丝、棉花等原料产品则被掠夺，日本传统的纺织业遭到严重打击，手工业者破产，生活陷入困境；而在与各国签订的条约中都规定金银可免税输出输入，于是列强大量套购日本黄金，致使日本黄金大量外流，钱价下跌，物价暴涨，经济陷入一片混乱。
为了摆脱贫困，贫民和下级武士纷纷发起暴动，争取自己的权利，而社会的动荡也使各地大名看到了幕府的软弱无能，他们采取自强的改革措施，促进当地社会经济的发展，成为了可与幕府抗衡的“强藩”。德川幕府的统治处在了摇摇欲坠的边缘。
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