“没有第三条？”
天南星惊讶，她怎么还要什么第三条路，不愿做压寨夫人，可以选择回家啊！倒是要看看她的第三条路。他问：“说说你的第三条路听听。”
小顶子没立刻回答，不是没想好是不好回答。大柜说的两条路她都想走，做压寨夫人她跟他在一起，这种想法有了，日益增强。那她为什么还迟疑呢？有一个弯还需转过来，做天南星的女人她愿意，做土匪头子的女人她不愿意，心里排斥压寨夫人这个词汇；进匪巢数日，父亲营救未果泪眼汪汪地离开，回家同父亲团聚，她又犹豫什么？父亲临离开时说警察局长要娶她做姨太，这是她不愿马上回家的原因。第三条是一种折中，她说：“我不做压寨夫人，也不回家，留在绺子里。”
“噢？”天南星惑然。你不肯做压寨夫人，放生回家你还不愿意，留在绺子里做什么？
“我想加入绺子。”
语出惊人。天南星绝没想到她会有如此想法。不可行的怪想法，目前绺子还没有女人，清一色的男人。
小顶子的选择体现了这个女人的聪明，不做压寨夫人并不意味不做天南星的女人；此刻回家，难逃被警察局长纳妾的命运，此刻不回家不等于将来不回家，留在绺子当上胡子乃缓兵之计，一切都看发展，她需要时间。天南星为她着想了，劝道：“你还是回家吧，绺子不合适你干。”
“怎么不合适？”
“你见到绺子里有女人吗？”
“你们绺子没有，不等于没有女人当胡子，三江有名的一枝花，还有旋风，她俩都是女子。”
事实无可辩驳，天南星一时语塞。旋风女扮男装，统领百十人的大绺子，威震三江；一枝花单搓名声也很大。
“我要是能当上……也报号。”小顶子描绘做土匪后自己也报号，而且想好了，就叫大白梨。母亲李小脚最喜爱的美味，父亲也喜欢，既然他们都喜欢何不报此号，同警察局长赞美她是大白梨不谋而合。巧合的东西就是故事，所有的故事都离不开巧合，至少我们故事中的人物铁匠女儿小顶子是这样。
“祁小姐，你还是回家吧。”天南星劝道。
“我不走。”她倔犟道。
天南星检讨自己，说当初就不该跟你父亲寻仇，不该把你绑上山，这不就害了你吗！他说：“回家去，同你父亲团聚，过太平日子。”
“你希望我给人家当姨太？”
天南星一愣，怎么冒出这么句话。
“陶奎元看上我，逼我嫁给他做姨太……”小顶子和盘托出，她说，“警察局长得罪不起，他看上谁家女子不嫁根本不行，找你毛病，祸害你。”
她所言是事实，天南星承认，小百姓拒绝警察局长提亲，恐怕没有好日子过。他说：“既然你不想回家，暂时可待在绺子。”
“那我入伙的事？”
“女子挂柱（入伙）我们绺子没有先例，你先等等，我跟弟兄们商量一下，看可不可以。”天南星说。
“行，我等，你们抓紧商量。”
天南星宣布道：“从现在起你再也不是票了，作为我的客人，不，熟麦子，自由活动。”
“谢，大当家的。”
天南星望去意味深长的一眼，然后说：“走出绺子回家，一定告诉我一声。”老巢外围至少还有三道防线，外人进不来，里边的人也出不去。秧房当家的羁押艾金生的地方属于最外围的第三道防线内，方便跟票家来往，又不能暴露老巢位置。
“我不回家。”
“不想你爹？”
“想有什么办法，见不到他，我不能离开这里，说不定警察就在家门口等我出现呢！”
天南星说你真想见你父亲一面我有办法，派人接他来绺子。她说：“那样是不是太麻烦你们，还是我找机会回家看望爹。”
天南星没坚持什么，祁小姐不肯离开绺子是他所希望的。不愿让走的人没走，而且还是自己主动要求留下。
“大当家的，”大布衫子进来，手里拿块獾子皮，确切说是一只抄袖——皮制圆筒，冬天用来暖手——递给小顶子，“纯獾子皮的，拆了给大当家的做垫子吧。”
“好，我拿回去拆。”小顶子告辞。
她走后，大布衫子说：“陶奎元不肯赎票，艾金生怎么办？”
“嗯，陶奎元怎么想的呢？”
“我看有必要去摸摸他的底……”大布衫子说。
天南星想想觉得有必要。轻易不能放弃勒索，艾金生交代放在陶奎元手里的钱不少，他为贪得那笔钱可以不顾舅舅性命，一定逼陶奎元拿出来。他说：“派个准成的人去亮子里，稍听（打听）……”
“我亲自去。”大布衫子说。
“也成，”天南星同意是有一件事委托他去做，“去趟祁家炉，见到祁掌柜的就跟他说小姐自由了，可以随时领她回去，来看她也行。”
“哦，大哥允许她离开？”
“她坚持不回家，撵都不走。”
“为什么？”
“陶奎元要娶她做姨太，她不肯……”事情的来龙去脉天南星讲了一遍。
四
祁二秧子怀揣骰子进山，他想得很天真，跟胡子大柜再赌一次，有可能赢回来女儿。他现在无心打铁也不想再打铁，赢不回来自己重回赌桌上去，寻找第三次机会，终有一天再跟天南星过手，只有在牌桌上才有赢回女
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