“你天生是做铁匠的料。”李小脚在被窝里说。空旷的铁匠炉大院里，两个晚上都睡不着觉的人，各自坐在自己的窗户前窥视对方，谁先迈出的第一步，又是怎么迈出的说它没意义，反正都想这么干，很快到一起，她有感说了上面的话。
“怎么说呢？打铁我学得快。”他说。
“什么呀，你的锤子……”李小脚顺嘴说出四大硬，铁匠的锤，石匠的錾，后娘的心肠，金刚钻。她戏说他的某个部件是锤子，倒也形象。他很快弄懂，说：“你有感觉？”
“一夜你不住闲地敲，能没体验嘛！”
“比戴铁匠硬？”
“你的锤子淬钢（淬火），帮帮硬。”
“比特务股……”祁二秧子说另一个版本的四大硬：特务股，宪兵队，警察局，协和会。
李小脚不懂政治，却懂哪些话当讲哪些话不当讲，如何黄如何荤如何低俗的四大怎么说都成，沾伪满统治的边儿的话且不能说。硬的话题打住，她说：“明天起咱俩也别偷偷摸摸的，你就是我当家的。”
“这事咋对外人讲？”祁二秧子的意思如何公开他们的关系，“不好敲锣打鼓，到街上喊去。”
“你笨个灵巧。”她讥笑道，“做个牌匾，写上祁家炉，谁看不出来你是我的当家的。”
“对呀，还是你聪明。”
一个店牌匾挂起来，从此亮子里古镇便有一家铁匠铺叫祁家炉。她将一个钢戳给他，说：“把戴字改了，改成祁。”
“这……要不得还用戴……”
“我身上早给你打上祁字，还差铁活儿上的印记。”女人说，她讲得不无道理，祁二秧子的锤子已经在一个女人身上敲出明显标记，人、铺子一切都是他的了。
男人掌钳，女人拉风匣。雇了几个徒弟，李小脚做起职业家庭女人，准备生个一男半女。锤子夜夜敲打，部位竟然没变化，一口气敲打了两年，女人说：“白费，寡蛋。”
“那你肚子有包，是啥呀？”
“是屁，气包。”李小脚说。
程序没错，不停地耕种不见出苗。到底是地的原因还是种子原因，他们没人细琢磨。庄稼不收年年种，毫无收成的耕种期间，李小脚抱回一个女婴。
“哪儿来的？”他问。
“铁道边儿捡回来的。”
“丫头？小子？”
“丫头。”李小脚说，“我们养着她，你给起个名。”
祁二秧子给捡来的女婴起了乳名——小顶子。祁铁匠有了一个女儿。日子久了，没人看出他们没有血缘关系，和亲身生养的一样。李小脚在小顶子八岁那年得了场病死了。
“你要好好把小顶子带大。”李小脚临终前叮嘱。
“放心吧，我有一口气，孩子就不受丁点儿屈。”祁二秧子保证道。
最后的日子里，夜里祁二秧子只一个要求，说：“把脚给我！”
女人吃力抬腿满足他，祁二秧子将一双小脚紧紧搂在怀里，说：“我喜欢不够你的脚。”
“我死后你剁下来……”李小脚幽默道，病入膏肓她还能幽默。
一行泪水扑簌簌落下来，祁二秧子十几年来没这样哭过。他说：“没想到我们在一起不长……”
“毕竟在一块过了十多年舒心日子，我知足了。”李小脚庆幸戴铁匠死后遇到祁二秧子，赌徒变铁匠后一次赌场都没进过，对自己有感情很好，“下辈子我先嫁你。”
人哪里有什么下辈子，风一样刮过去。他说：“有一件事我总想问问你。”
“什么？”
“你打铁时脖子怎么总是围着布条？”
李小脚沉默一阵，说：“戴铁匠喜欢我的脖子。”
“噢！”
李小脚问：“四大黑怎么说？”
呼延庆，包文正，铁匠脖子，钻炕洞。祁二秧子说了一遍民间四大黑，翻然她为使自己的脖子不染黑，终日围着布条。
躺在棺材中的李小脚，脖子白净净的，他引以自豪。洗刷了铁匠脖子黑的千年耻辱。
“保护不好小顶子，我对不起她！”祁二秧子这么想。
胡子绑女儿的票奇怪的不要赎金，大柜要跟自己赌一场这又是为什么？他必须想明白这个问题。
五
大布衫子回到胡子老巢，他对天南星说：“大当家的，说定了祁二秧子五月初八上山，我们去老爷庙接他。”
“我最担心灯不亮。”土匪大柜说。
黑话灯不亮是风险大的意思，也可以说成溜子海。此次绑票行动本身隐藏着很大危险，所有绑票行动都伴有巨大风险不言而喻。并非所绑票都能成功，如何计划周密精心都难免有纰漏，意外是无法预料的。
半个月前，天南星对大布衫子说：“兄弟，我想……”
“挖血（弄钱）？”水香迷惑，绺子刚刚打下一个响窑——筑有炮台、雇有炮手看家护院的大户人家，得了很多钱财，几个月不出去打劫也够绺子百十好人马用的。
“我要会会一个人。”
“谁呢？”
“祁家炉掌柜。”
水香一时还不能理解大柜的动机。会会是什么意思？本地话穿长袍没会不到亲家的。会，也当斗气讲，称会气儿。大当家的要同铁匠铺掌柜会气儿
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