“噢，三天啦，你们没商量？”
“不巧啊，小女去四平街走亲戚，没在家。”祁二秧子编排道。
“什么时候回来呀？”
“七八天吧。”祁二秧子不能说得遥遥无期，胡子绑票七八天问题也解决了，他说，“你跟陶局长解释，小女回来尽快商量……”
徐大明白不太好糊弄，他直视铁匠，看他说没说谎，遮柳子（借情由）总要露出破绽。祁二秧子表演得好，徐大明白没看出来，说：“尽快呀，祁掌柜。”
四
胡子水香大布衫子朝祁家铁匠铺走来，祁二秧子通过来人走路姿势断定胡子花舌子来到。来人马步——练习武术最基本的桩步，因此有入门先站三年桩和要学打先扎马的说法——暴露出他常年生活在马背上的身份。
“祁老板。”大布衫子来到铁匠铺掌柜面前，说，“忘记我了吗？”
祁二秧子一愣，猛然想起数日前来铺子的一个客户，惊讶道：“是你！你来？”
“喔，你能猜到。”大布衫子说。
祁二秧子惊讶来人是胡子无疑，几天前他来联系铁活时怎么没看出来呢！大约在十多天钱，一个乡民打扮的人走进祁家铁匠炉，看了一会儿铁匠打铁，祁二秧子掌钳，郝大碗抡大锤，他们打一只炒菜用的马勺，行话称刨不叫打。
很快一只大马勺刨成，祁二秧子注意到陌生人，问：“先生，你？”
“哦，你是祁掌柜吧？”大布衫子问。
“是，你有什么事吗？”祁二秧子一边擦汗，一边指挥徒弟，“大碗，你跟山炮儿弄上标记。”
“好哩！”郝大碗应声，将一个钢戳子样的东西对准马勺靠近把的地方，对山炮儿说，“来一锤。”
哐当！山炮儿砸下一锤，一个清晰的“祁”字印在马勺上，表明是祁家铁匠炉的产品。
“祁掌柜，我来做点儿活。”大布衫子说。
“做啥？”
“打二十副马嚼子，能做吧？”
“能做。”
嚼子——为便于驾驭，横放在牲口嘴里的小铁链，两端连在笼头上，多用于马、牛。嚼子可到马具店购买，也可以来铁匠炉加工，归根结底还是由铁匠炉打制，水香必须要打制，还必须是祁家铁匠炉，目的不在马嚼子上。他说：“几天能完活？”
“五天。”
“能不能往前赶赶，我着急用。”大布衫子说。
祁二秧子说手上有活儿，紧紧手也得四天。
“中，四天中。”
大布衫子付了定金，没离开亮子里，住在通达大车店，一天来祁家铁匠炉一趟，不是来催进度是闲看，偶尔跟铁匠师徒唠几句。加在一起说的话也没有同大车店万老板多。
“祁掌柜的活儿不错。”大布衫子说。
通达大车店万老板出口的话总要带些色儿，他说：“跟小脚一个被窝里睡，伺候舒服了还不教他几样绝活。”
“小脚是谁？”
“李小脚啊！女铁匠李小脚那么有名你都不知道。”万老板扯男女fēng_liú韵事兴趣盎然，知道的内部消息也多，鼻子比狗灵，专门闻男女绯闻和风骚故事，“李小脚长相一般，性大（性欲强），先后嫁了四个男人都死了，说是男人沾她必死。”
“祁掌柜不是活得好好的。”大布衫子说。
“青龙配白虎。”万老板乱说道。
真正没长yīn_máo，民间称女白虎男青龙。女铁匠实际情况是不是这样？无人仔细考究。通达大车店万老板信口胡说，水香不会与他细掰扯，他的目的是了解祁家情况，他说：“他们有个闺女？”
“有，白净净的。”
大布衫子打探道：“祁掌柜不是本地人吧？”
“不是，四平街过来。”
“耍钱有一套。”
“这倒没听说，”万老板说，“就是耍也没什么名，亮子里上数的几个耍钱鬼，徐四爷，夏小手，徐大肚子……肯定没有他，排不上号。”
大布衫子每说一句话都不是闲得没事儿格拉（扣动）嗓子，有着明确目的性，摸清祁二秧子的底细。绺子派水香到亮子里来，用他们的黑话说瞭水（侦察）。祁家铁匠炉师徒始终将水香当成来打马嚼子的顾客，丝毫戒备之心都没有，他问什么说什么……忽然，摇身一变是胡子，祁二秧子十分惊诧。他疑惑道： “难道，难道？”
“没有难道，我是专程为你闺女的事情来的。”大布衫子表明身份，绕弯子浪费时间没必要。
“我闺女在你们手上？”
大布衫子点点头。
“她？”
“挺好的，你尽管放心。”大布衫子说。
祁二秧子必须相信胡子的话，女儿的一切信息全听他说。来人是说票的花舌子代表绑匪来谈条件，他说：“你也看到了，我全部家当就是这个铺子，再没什么值钱物，你们要多少赎金？”
大布衫子笑笑，没正面回答，说：“祁掌柜，是不是给沏壶茶喝呀！”
祁二秧子巴不得胡子能有这样的要求，往下的事情好商量。他急忙说：“应该，应该！”然后问，“我们去茶馆怎么样？”
“那儿人多眼杂，还是在家说话方便。”大布衫子说。
“也好，在家喝。”祁二秧子叫来山炮儿，“你去买包茶，要铁观音。”
山炮儿去买茶叶。
大布衫子说：“祁掌柜，我们不要钱。”
胡子谈的赎票条件令祁二秧子迷惑，不要钱？赎票不要钱？他说：“
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