周莹收降了汤王岭山大王白蛟、淳化山大王秃头鹰段仁智后，两处山寨不攻自破。官府没动一兵一卒，坐享其成，冒领军功。消息传到周莹耳朵里后，她一笑而过，对手下谋士武师和家中男女们说：“我要的是安吴堡安宁无事，让县老爷们报功领赏去吧。”但老百姓不认官衙的账，一传十，十传百，把周莹如何战白蛟、伏段仁智、瓦解山寨的事，添油加醋，编成故事，逢人便讲，一时间，周莹成了一个侠肝义胆、爱国忠君、为民除害，力保一方安宁的巾帼英雄。消息传到江南和川、鄂、陕、晋、豫、甘等地吴氏商号掌柜和伙计们耳朵里后，个个吐舌挠头，敬佩之余，也多了一份心思，对各自工作更加兢兢业业，只怕有什么闪失让周莹知道了打破饭碗。由于伙计们团结勤奋，各地营运管理质量不断提高，实力因此逐年增强，加之她言行如一、奖惩分明，各地总号、分号每年都能得到不等的奖赏。因而分到应得红利。上下更加一心，在她属下的字号里，从没发生过大小内部叛逆之事，周莹因此在商界名声大噪，成了远近闻名的寡妇商人，即使最刻薄奸诈的商贾巨富，一讲到周莹，也要伸出大拇指来，连连称赞，表示佩服。
秋天的丰盈，并没有给泾阳、三原、高陵的棉农们带来丰收的喜悦，随着上市的新棉花涌进大大小小的原棉收购点，棉花的收购价连续下降，引起了棉农们的忧虑和不满。一天午饭过后，周莹带着红玉和史明等人，到了设在三原县的原棉收购点，想实地察看一下原棉收购的进度和原棉品质。不意到了收购点就听见棉农们的叫骂声、诅咒声和叹息声。看到有棉农推着装载原棉的手推车，挑着原棉包恨恨地离去，她上前拦住了几位年岁较大的棉农问道：“大叔，你们为啥把棉花往回推呀？”棉农们七嘴八舌地说：“棉花行不是在收购棉花，而是抢棉花！”周莹听过棉农们连骂带诅咒的诉说后，走进自己的原棉收购点，找来伙计们详细问了一遍，才知道由于原棉丰收，各棉花行便采取了个随行就市的杀价行动，每担原棉由最初的三两七钱一下降到二两八钱，而带头压价的是西安秦风棉花行。秦风棉花行是西安棉花业的龙头老大，关中地盘棉花行每都看着它。秦风是坐庄收购，就是让棉农要把卖给它们的原棉直接送进秦风棉花行的货栈。其他棉花行则是进入产地设点收购，待就地加工成皮棉后，再运回商号深加工销售。秦风棉花行坐庄收购，把运输费加在了棉农身上，如此一出一入，它们实际就低于每担二两八钱的收购价了。周莹经营的棉花收购业务规模不大，数量每年超不过三千担，多数是销售到了陇西北地区。故从没和西安秦风棉花行发生过利害冲突，双方也从没有过业务往来，，多年来一直是跟随长随降。听完伙计们的讲述，周莹当天便通知在三个县各收购点收购原棉的掌柜们，到三原县城她的公馆开会研究原棉收购事情。周莹问过各收购点收购情况后说：“秦风棉花行的收购价不仅是坑害棉农，而且是公开的抢劫，尽管他们表面十分文明，骨子里却是想通过降低收购价，达到牟利目的。大家算一算，棉花丰收了，一亩地卖到手的钱，反而赶不上平常年份，棉农们今年吃了亏，明年谁还有种棉花的心思？这不是坑害农民是啥？现在我找大家来商量，咱们是不是来一次和秦风棉花行相背而行的收购价，保护咱渭北地区棉农们的利益，尤其是泾、三、高三县棉农的最大利益？大家别忘了，自己家门口农民兄弟的切身利益受到了损害，咱们的日子也不会好过，买卖也不会好做。事实已经证明，近半个多月里，咱们一共才收购到手三百零几担原棉，若照眼前收购价收购，今年三千担原棉的收购计划，很可能会泡汤，咱们的老主顾就会因咱们不能保证供货而另寻合作伙伴，到时候，吃亏受损的还是咱们自己。”
泾阳粮棉货栈掌柜韩一真说：“少奶奶话有道理，咱们是不应再跟在秦风棉花行的屁股后走了，今年这收购价也太不像话了，棉农每担原棉一下少了九钱银子收入，来年谁还再种棉花！”
乾州棉花行掌柜李德福说：“我认为，咱们仍按去年每担三两七钱价格收购，这样就能逼着秦风棉花行转过来跟着咱们走。”
参加棉花收购的几个二掌柜都表示，可以按三两七钱收购价进货，以保证货源不至中断。
周莹说：“按照三两七钱收购，很可能会把大批原棉吸引到咱们各收购点上，所以，你们各点要事先做好准备，银两要保证到位，人手要准备好，全年收购定额可以打破三千担这个数。我想今年原棉丰收，不等于明年仍是丰收，关中丰收了，不等于河南也丰收，咱们只要做好以丰补歉的思想准备，就不怕收进来的棉花卖不出去，各棉花行周转资金不足时，从安吴堡流动银两中给划拨，你们放开手去收购就是了。”
三天后，周莹设在泾阳、三原、高陵三县的棉花收购点，按三两七钱一担收购原棉的布告一贴出，卖棉人接踵而来。没过个半月，周莹仓房里的棉花堆积成了山，各加工点日夜不停地工作着。当原棉变成皮棉时，西安城内的秦风棉花行却门可罗雀了。当秦风棉花行查明情况，重新调整收购价格时，一、二茬原棉已经过市，长在棉田里的棉桃已无法采摘到一等一级的上好原棉了。
新的棉花季节过
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