王首领气呼呼掉头就走。牛掌案跟上去解释。王首领边走边说：“有啥好解释？扣三个月俸银！”
我就这样进了内御膳房。
多年后我还为此沾沾自喜，时不时作为经典讲给别人听，赢得阵阵喝彩。直到前不久的一天，家里来了两位不速之客，都跟我一样是耄耋老人，一看不认识，一经介绍大吃一惊，竟是当年紫禁城御膳房的薛首领和牛掌案。大家聊天，说起当年我识别鱼香肉丝味道的事，牛掌案一语惊人。他说：“柳爷啊，您大概还不知道，是薛首领让我做鱼香肉丝考您的。如果换个菜，嘿嘿，您估计就过不了关。”我大吃一惊，忙问，这话从何说起？薛首领说：“牛爷这就是您不对了，都过去这些年了，还提它干啥？”又对我说，“您别听他瞎说，过去的事用不着刨根问底。”我坚持要他们说明实情。薛首领拗不过我，只好说了。
原来，周爷怕王首领刁难我，悄悄托付薛首领要他帮我过关，薛首领就暗中找牛掌案商量，说紫禁城三千御膳一膳一味，考谁谁答不上，你千万别刁难人。牛掌案说不好办，刚才王首领还吩咐来着要考倒他，您说出啥题好？薛首领说你就做泡菜鲫鱼鱼香肉丝，难度适中，估计柳崇孔品得出来。如果他连这也品不出来，那我们就帮不上他了。
我听了心里咯噔一下不是个味，从此再不说这档子事，就是有人问起，也以好汉不提当年勇为由推辞。人啊，一辈子不容易，有人整你，有人帮你，都是有缘由的，不会无缘无故。周爷帮我，薛爷、牛爷帮我，帮了我不告诉我；而我蒙在鼓里还自以为是，相形见绌，令人汗颜。这是后话。
我进了内御膳房荤局。王首领和薛首领叫我做掌案。这儿的情况与太妃膳房、戏班膳房不同，一个是大，内外膳房有三百厨役；二个是顶戴高，外膳房总御厨是四品；三个是内膳房不做饭菜，所需饭菜多由外膳房供给，内膳房只管孝敬皇帝，也做一些皇帝钦点膳品；四个是设有记膳司房，记下每顿皇帝用膳情况，报内务府存档；五个是遇到大宴群臣，则需内外膳房通力合作。
我是御厨，有一身本事，来内御膳房实习是学习更多的厨艺，可王首领排挤我，明里让我做掌案，实际让我管炭箱。内膳房有五只炭箱，炭箱上有铁板。外膳房送来的饭菜放在炭箱保温。御膳用粗瓷碗盛着盘子盖着。点心和饭有蒸锅。粥有粥罐。都放炭箱的铁板上温着，待皇帝叫用膳时一样样送上去。原来管炭箱的是配菜，现在叫内务府管事管炭箱，真让人沮丧。
没想到管炭箱还只是第一步，接着还有意想不到的事。
我管了一段时间炭箱，因为接连几个大宴需要能上灶的御厨，我又被叫去做菜。宫廷大宴要求特别高特别严，出不得丝毫差错。那次举办蒙古亲藩宴，事前一个月我们就开始做准备。我一看内务府交下来的膳单，单是热菜就有十八品，每品都是御膳精品，有凤尾鱼翅、红梅珠香、宫爆野兔、祥龙双飞、爆炒田鸡、宫爆仔鸽、八宝野鸭、炒墨鱼丝绣球干贝、炒珍珠鸡、奶汁鱼片、干连福海参、花菇鸭掌、五彩牛柳、挂炉山鸡、生烤狍肉、山珍刺龙芽、莲蓬豆腐、草菇西兰花等，哪一样都不省事。就说莲蓬豆腐吧，看起来简单做起来复杂，得将豆腐、肉末、虾仁、干贝加调料打成糊，放进小碗嵌青豆上灶蒸熟。
到了开宴这天，来了二十桌贵宾，内外膳房的厨役忙得一塌糊涂。蒙古亲藩宴是皇帝招待与皇室联姻的蒙古亲族所设的御宴，设在正大光明殿，由满族一、二品大臣作陪。苏拉送菜上去回来跟我说，蒙古亲族视此宴为大福，对皇帝所赏食物十分珍惜，把鸡鸭鱼肉装进袍子带回去，说是带福还家。我才明白为啥要做这么多御膳。
除了蒙古亲藩宴还有不少宴，比如廷臣宴，皇帝招待大学士和九卿，设在奉三无私殿，都坐高椅，必须赋诗饮酒；九白宴，皇帝招待蒙古外萨克等部落首领，这些部落首领以白骆驼一匹、白马八匹九白为贡；节令宴就多了，如元日宴、元会宴、春耕宴、端午宴、乞巧宴、中秋宴、重阳宴、冬至宴、除夕宴等。
这样一来，还没算各种生日宴、庆功宴，宫里一年到头都有大宴，都由内外膳房负责办理，这就是御膳房与其他膳房、他坦房大不同之处。我来这里一段时间后也就慢慢知道了这些，但因为宴席多、规模大，加之王首领对我时刻防范，所以调查食材的事进展缓慢。我原来想通过薛首领打听情况，他不是对我友善吗？可薛首领口风很紧，说到食材，退避三舍，不接招，只好另辟蹊径。
我发现牛掌案态度还好，就有意无意接近他。他没事爱出内右门到西沿河的他坦街游玩。这天我远远跟着他来到他坦街，见他先去剃头铺剃头，出来在街上溜达逛货栈，最后进了六合义。我赶紧走过去，装作无意碰见似的跟他招呼道：“牛爷好雅兴。”牛掌案刚落座，抬头看是我，说：“是柳爷啊，来来，一块坐。里面的东西吃厌了改改口味。”我上前与他对坐说：“正好，我就是来解解嘴馋的，我做东了。”说罢掉头喊伙计，“点菜——”又对牛掌案说，“来点啥？这家苏造肉不错。”牛掌案说：“
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