两位首领引我径直走进膳房。王首领进屋边就座边说：“牛掌案你出来。”薛首领招呼我坐。一会儿从里间出来个人，笑嘻嘻走过来叫声王爷、薛爷、这位……爷。王首领说：“刚才叫你准备一道菜就是招待这位爷的。”他指指我，接着说：“准备好没有？这会儿就要。”牛掌案说：“一切按吩咐准备就绪。那我这就去弄？”薛首领说：“等等。我们刚才的要求明白没有？”牛掌案说：“明白啊，做一道宫里日常菜品，一切符合御膳谱。”王首领说：“我的话呢？”牛掌案掉头朝王首领嘻嘻笑说：“爷的话也明白，味道特殊一点。”
我心里咯噔一下，薛爷的话爱听，王爷的话费解，啥叫味道特殊一点？御膳谱上的菜品一菜一味，百菜百味，都叫特殊，要是考一个偏味，我怎么答得上来？要是答不上来，我就进不了内御膳房实习，周爷的计划便无从实施，甚至连我进内务府品膳处的事也要泡汤。
牛掌案去了一会，里间便传来哧哧炒菜声，又传来阵阵香味。我深深吸气，使劲品闻，像是做的肉，再使劲闻，有蒜香、葱香、豆瓣香、辣椒香，对，还有鱼香草，不对，还有个香味，是什么，是……不是……我一下子着急了。我们厨子品味不用嘴，用鼻子，闻一闻酸甜苦辣咸便都明白，更重要的是五味杂陈产生的综合味道，我们叫醇厚，又叫五味合一，一般人是品不出来的，厨子也有品不出来的，就是厨子的高低。
过一会牛掌案端一盘菜出来，往我们桌上一放说声“献丑”，果然是一盘色香味形俱全的鱼香肉丝。鱼香肉丝是川菜。相传康熙爷巡游四川来到重庆已是黄昏时分，也不想打搅川东道，便循着香味来到长江边上一艘囤船上，竟然是一家水上酒楼，便登船用膳，问小二要这儿的特色菜。不一会一桌菜上齐，四荤四素一汤，在烛光的映照下熠熠发光。康熙爷一筷子尝了几口肉丝，顿觉满口鱼香，不觉惊讶，忙用筷子翻找，并没有一丁点鱼，便叫厨子来问，这鱼香肉丝的鱼味从何而来。厨子说这是小的讨饭吃的看家本事，不好讲。康熙爷也不多说，吃饭付银子走人。几天后，康熙爷办完事，上川东道衙门亮出身份，交代把这位厨子送到北京来。鱼香肉丝就成了御膳。
这故事我知道，也知道鱼香肉丝的做法和所有佐料，而且这道菜不算很特殊，只要掌握好糖醋就行，怎么用来考我呢？不由得心生疑窦，觉得应当还有蹊跷，但蹊跷何在，那种味道是什么味道，却不知道，心里便七上八下，很忐忑。
王首领说：“柳爷怎么样？说说都用了啥佐料。你是周爷的高足，又是内务府品膳处管事，一定不吝赐教。”薛首领说：“你也别急，慢慢品，如果不清楚不妨凑近一些。”牛掌案抱着双手嘿嘿笑。膳房的其他人不知啥时围了过来，冲我指手画脚，叽叽喳喳。
我再使劲深呼吸品闻，朦胧里觉得那种醇厚味哪里闻过，是高汤？不是。是鱼汤？也不是。那是啥啊？我开始有些紧张，额上沁出汗珠，头脑发胀，心里咯噔一下糟了，败在王首领手下了，今后怎么在紫禁城膳房混？丢丑丢大了，还是认输吧，认输可以不说答案，以免说出来牛头不对马嘴，贻笑大方。
王首领嘿嘿笑说：“柳爷可不能谦虚啊。大家说是不是？”围观的人一起嚷嚷答不出来了。薛首领急忙招呼说：“闹啥闹啥？都安静了！这是正经差事，不是弄着玩。”他又对我小声说：“柳爷你别受他们影响，自个儿想自个儿的。”
这会儿快到中午了吧，屋里开始发热，屋外柳树上知了吱吱叫，里间炒菜声哧哧响，围观者因为紧张，鼻子呼呼出气。我的心咚咚跳。我闭上眼睛在脑海里寻找那种味道，好像在宫源居酒楼闻过，不对；好像周爷教过，不对；好像……对对，是在太妃宫……不对不对……
王首领手里拿着块表，不断低头看时间。我们商量好了的，品味时间不能超过半小时。我不知道过去了多久，只觉得度日如年。王首领站起身说：“最后十秒计时开始，十、九、八、七、六、五、四、三、二……”我突然眼前一亮，豁然开朗，便大声叫道：“我知道了！我知道了！”
薛首领急迫地说：“太好了！太好了！我知道柳爷你一定胜利！”王首领被我的叫声吓一跳，睁大眼睛问我：“知道什么？你知道什么？”我不慌不忙地说：“我知道这道菜的全部佐料了。”牛掌案惊讶地问：“啊？你知道？别的不啰唆了，主要佐料是啥？”我一仰头说：“鲫鱼泡菜。”全场的人顿时傻了眼，有的面面相觑，有的睁眉瞪眼，有的窃窃私语。王首领和牛掌案成王八吃绿豆，大眼瞪小眼。薛首领一把抱住我，不断拍我的背。
王首领吭吭咳两声说：“都别嚷嚷，柳……柳爷，你说……说啥叫鲫鱼泡菜？有啥特点？怎么弄的？”薛首领说：“王爷你……”王首领说：“大家都想知道嘛，对不对啊？”围观者说：“对——”我说：“那我说出来请王爷、薛爷、牛爷指教。这道鱼香肉丝的最大特点是鱼香味醇厚。鱼香味不是一般做法加糖加醋，而是用了特制的鲫鱼泡菜。鲫鱼泡菜是四川泡菜的一种，具体做法是将晾了一天的鲫鱼放在泡好的辣椒、花椒、老姜水里，使鱼味慢慢融进去，融进辣椒、花椒
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