事后我才知道这叫斗智。在我们调查盗用食材的整个过程中，周爷组织我们有进有退，有张有弛，不像我想的那么简单，说调查就抹着张驴脸谁也不理，只知道进不知道退，非败在蒋爷手里不可。事后的事证明，这次周爷放黄厨头一马的作用可大了，因为西太后常去南园看戏说事，也是蒋爷巴结西太后的地方，所以派了最信任的青常备在那儿候着，膳房其他人都去不了，严密控制着的。我当时就喜滋滋地想过，要是哪天西太后来瞧戏，吃了我做的膳食说声谁做的。还行，出来瞧瞧模样，那咱就趁机告蒋爷一状，叫他吃不了兜着走。这是后话，容我慢慢道来。
我来到南园戏班膳房实习。
青常备是膳房管事，手下有几十个掌案、配菜、打杂、苏拉。我问戏班有多少人吃饭。他说两三百。我说有这么多伶人啊。他说不仅是伶人，还有南园内务府官员、宫女、太监、护军。我说那你们很忙吧。他说那是，特别是演戏的时候天天开流水席，看戏的、伶人、场面轮流来吃。我问啥叫场面。他说吹拉弹那帮人不坐台上吗？就叫场面。
我想去戏班看看。青常备带我去戏班案房，见几个人正说事，冲一个中年人叫道：“马爷，我说的内务府柳管事来了。”马爷掉转头看看我，朝我拱拱手说：“早知道您柳爷了，幸会幸会，来，请坐。”我说：“幸会幸会。今后还请马爷多关照。”马爷说：“我来介绍一下，这位是南园戏班后台管事钱均，这位是南园戏班前台管事鲜谷雨，我的左右二臂。”我朝他们拱手叫声钱爷、鲜爷。他们拱手还礼，说我们有口福了。马爷说：“柳爷，我想问个事，前不久赵太妃寿宴上的开水白菜究竟啥味道？宫里人都觉得稀罕。”前台鲜管事说：“敢情周爷教您了，给咱们露一手。”我正要答话，突然乜见青常备，抹了脸忙说：“取笑我不是？你们现成有这么位御厨，早享受了吧。”后台管事钱爷说：“您说青爷吗？那是那是，做北京十大小吃不在话下。”鲜管事说：“听钱管事话里有不待见的意思啊，北京十大名小吃怎么啦？这是咱青爷的绝活，全北京顶尖的活儿。”青常备说：“钱管事这话我爱听。”钱管事说：“柳爷知道北京十大小吃吗？”
我初来乍到便闻到火药味。
鲜管事和马司房急忙说钱管事，没有这么待客的，柳管事今天刚到南园，还是客。钱管事不以为然，和青常备嘟嘟囔囔。既然如此，我就不得不说话了。我说：“钱爷您问得好。在紫禁城干咱们这一行，这是起码的常识。我这就唱一段您听好嘞。冯家的爆肚香又脆也，卤煮火烧要数小肠陈。吃炒肝去天兴居也，喝豆汁您得上锦馨。白魁老号的白水羊头也，还有不老泉蒸饺。烧卖要数都一处，烤鸭要数全聚德。东来顺，涮羊肉，天福号，是酱肉。咱北京老十样也，包您这样吃了吃那样。”
大伙听了发愣。青常备说：“伙计，你啥时学卖唱了？”大家哈哈笑。
回到膳房，我问青常备给我安排啥差事。青常备说我俩还有啥说的，你自个儿安排得了。我说那好，我做戏班膳房管事你愿意吗？青常备说成啊，我这就给您挪窝去。我们哈哈笑。进宫前，我们那时都还只是半大孩子，整天在宫源居酒楼瞎混，我跟我爹学厨艺，他跟他爹学厨艺，虽说谁也不服谁，但都有一个共同愿望——进宫当御厨，感情还不错。后来进宫后，我跟了周爷，他跟了蒋爷，我们的关系渐行渐远，慢慢有了隔阂，特别是我看见他打牌赌博后，就离他越来越远。
青常备毕竟是我过去的小伙伴，对我还是有所照顾，让我在他那儿做御膳品尝官，负责南园戏班膳房的饭菜质量。他还把戏班的人介绍给我，说今后想看戏找他们都行。他引我来到后台，指着个胖子说：“后台的孙捡场。”我说：“孙捡场好。”孙捡场说：“柳爷好。”我问：“捡场干啥啊？”他说：“打杂呗，收拾台上摆件、给人揭门帘、给台上人传话，啥都干。”
青常备又指着个人说：“来瞧瞧咱们的主角徐亮。”一个雄赳赳的武生站起身说：“青管事得空了。”青常备把我介绍给徐亮，说他演《挑滑车》高宠。我看过这出戏，最喜欢高宠挑滑车那节，便拱手说：“幸会幸会。”这时有人叫青常备：“青管事还有我呢？”我们循声望过去，在前台，便往外走，果然看见个人正坐在那儿调胡琴。青常备说：“胡琴师，这会儿场面怎么就你一个人啊？”胡琴师说：“这您别管。您只管介绍别人，就不介绍介绍我？”青常备便跟我说胡琴师是场面头，管着几个拉二胡、弹月琴、吹笛子、敲锣打鼓的人。我忙向他拱手。
走出来青常备告诉我，别看这些伶人没有顶戴，脾气大着呢，与他们打交道得注意了，犯不着计较。我一直对宫廷戏班感兴趣，问他们为啥脾气大，都是些啥人。青常备告诉我，南园戏班的事谁也弄不明白。我问为啥。他说历史太长，听说有两百多年了，原先都是宫里的太监
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