打杂的事是把各式菜料整理洗净给配菜。配菜的任务就是按掌案吩咐切菜。掌案只管上灶翻勺。我天天切菜，周而复始，刀功更精。青常备的进步也很大。我们原来彼此不服，进得宫来，我喜欢周爷，他喜欢蒋爷，各自为政，更添隔阂。御膳房有好生是非者趁机从中挑拨，对我说我比他强，对他说他比我强。我和青常备那时不到二十岁，血气方刚，听不得带刺的话，便提出比武。众配菜就为我们前后张罗。
他们找了个闲着没事的下午，趁主管掌案不在，要我和青常备比赛切姜丝。我不是多事的人，但大家一再邀请，青常备又跃跃欲试，便半推半就上场，边挽袖子边说：“我就表演给你们看。”青常备边围上围腰边说：“你要这样说我不比了，要比就真比，谁输了叫对方师傅，敢不敢？”我来气了，说：“好啊，今天要你当大家面叫我师傅。”青常备说：“要你当大家面叫我师傅。”大家使劲拍手。
我就和青常备比赛切姜丝。
大家推出三人做评判，给我们一人二两姜块切成姜丝，标准是切成的姜丝细得能穿过绣花针。我以前在宫源居练过这功夫，进得宫来又特别练了切丝，有心教训一下青常备，也给大家亮一手，便挽起袖子干起来。我先用筷子方头刨去姜皮，再泡在水里用手清洗至不带一点皮渣，然后切成很薄很薄的片，再抹成叠状切丝，咚、咚咚、咚咚咚，声音清脆均匀，一丝丝姜丝便出来了。青常备的厨艺也不错，切的姜丝与我大同小异。
三个评判开始检查。他们从我的姜丝中任意拈出三根来穿针。第一根一穿即过。我松一口气。第二根又一穿而过。我又松一口气。第三根穿啊穿啊像是胖了一点过不去。我紧张得憋气不敢看。突然响起一阵掌声，穿过去了。我“啊”了一长声，大功告成。青常备的运气差一点，第一根就卡在针眼过不去。三个评判宣布我获胜。大家使劲拍手。
我那时年轻，得理不饶人，要青常备叫我师傅。青常备满脸通红，叫不出口。大家起哄要他叫。我双手叉腰等着受礼。突然响起一声呐喊：“柳崇孔你这是干啥？”我和大家回头一看，周爷啥时来了，正一脸怒气地盯着我。
刚进御膳房时，我们这帮人沾沾自喜，扬扬得意，逢人不安便自我介绍，张口就提御膳房，动辄与人比厨艺，生怕人家不知道自己是御膳房的人。周爷知道了专门来训话，说做御厨的最起码要求是谦虚谨慎，否则掉了头还不知道原因，要求我们三不准，不准自我介绍身份，不准泄露御膳房的事，不准私下比厨艺。
我急忙咿咿呜呜作解释。周爷打断我的话，说我不知天高地厚。我嗫嗫嚅嚅不服气。周爷说那好，我们来比一比。大家听说周爷厨艺盖紫禁城就是没见过，便起劲鼓动我们比。我哪敢跟周爷比？便不断向周爷认错求饶。周爷不答应，坚决要我和他比。我说我只是配菜，不会做菜。周爷说那简单，我们只比刀工。我那时不到二十岁，真的不知天高地厚，经不起周爷和大家激将，头一犟就说比就比。
周爷四处一瞧，正好有一盆嫩豆腐，就说我们比切嫩豆腐丝。我一听蒙了，嫩豆腐可以切丝吗？闻所未闻，但箭在弦上，不得不发，问周爷怎么比，周爷说我也不为难你，三寸见方，一块豆腐，我切一万丝，你切一千丝好不好？我点点头。结果好，我把豆腐切成一包渣，放在水里只有寥寥百十根。周爷切的豆腐也是一包渣，可放在水里轻轻搅两下，千万根豆腐丝浮起来了，简直是奇迹。大家热烈鼓掌。我羞得满脸通红。
我这一生从此再没有与任何人比过厨艺。
我干满两年配菜，再没有想过破格提前做掌案。在这两年里，我练得一手刀工，学会收拾各种食材，比如去鳞剖鱼、整鸡去骨、燕窝发治、镂雕瓜果，等等，御膳房三千种御膳食材收拾学会一半；学得百味调和，比如辣有干香辣、酥香辣、油香辣、芳香辣、甜香辣、酱香辣等，又如家常味型、鱼香味型、怪味型、红油味型、麻辣味型、酸辣味型、糊辣味型、陈皮味型、椒麻味型、椒盐味型、芥末味型、蒜泥味型、姜汁味型等，既能调制也能分辨，比在宫源居时那点味感不知提高了多少倍。
在这两年里，青常备的旗人臭毛病慢慢钻出来，学厨艺还是努力，成为御膳房数一数二的配菜，但为了讨好蒋爷和黄厨头、王厨头，喜欢上喝酒打牌。宫里对太监、宫女、护军、厨役管得很严，不能做的坚决不准做，犯了事抓敬事房惩处，但对喝酒赌钱却管而不严。景仁宫后院司房殿天天设有赌局，各宫各处的人都可以去玩，白天人少，夜里客满，分成十几波赌，一打一通宵。
我怎么知道这事呢？有天我早早睡了。我们厨役不是太监，做事在宫里的御膳房，晚上住宫门外不远处的屋里，便于半
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