西太后吃饭也不能乱来，有祖宗家法管着。蒋爷说的四大金刚就管这事。每天吃饭的时候，西太后身后站着四大金刚，就是四个老太监，负责监督西太后按祖宗规矩行事。比如每样菜不管多好吃也只能拈两箸，若是三次伸筷子，四大金刚的领头人就会一声喊：“撤——”伺膳太监不管西太后正举着乌木镶银筷子，立刻撤菜。四大金刚都是前朝老人，由朝廷养着，平日里看李统领眼色行事，现在李统领和蒋爷发了话，自然答应助一臂之力。
至此，蒋爷准备就绪。这天西太后就餐。李统领站门边一声长喊：“传膳啰——”外面廊下候着的四大金刚先行入内，跪安站立，早已等候在外边的众多传膳太监便端着、扛着大小饭盒鱼贯而入。李统领待摆放得差不多了，又一声长喊：“膳齐啰——”西太后便在众人簇拥下从里间款款走出就座。伺膳太监揭开她面前的一碗菜，马上冒出热气，传出清香。西太后放眼过去，一盘香味独特的鲫鱼，心机一动，伸箸过去拈一丁点入口，顿觉茶香，有些愕然，接连拈了几夹入口，边吃边说好。四大金刚肃然无语。
这道菜就是蒋爷教给青常备做了、以醇亲王府名义送进宫的香茶鲫鱼。做香茶鲫鱼的要点是先把香茶放在鱼肚煎炸烧焖，茶叶的清香慢慢浸入鱼肉，待鱼肉做好，逐一捞出香茶不用，收茶香不见茶之效。
青常备就这样进了紫禁城。
蒋爷因此买到青家紧靠皇城西沿河那块地。黄厨头、王厨头知道了前来贺喜，求师傅照顾徒弟，分点地给他们。蒋爷不想出头露面去他坦街开店，就把地一分为三，黄厨头一块，王厨头一块，自己一块挂在黄厨头名下。黄厨头和王厨头拿了地在他坦街建起自己的店铺，还共同为蒋爷建一个店铺，仍然挂黄厨头名，算是投桃报李、孝敬师傅。
这些事都是周爷后来告诉我的。
我进宫先在御膳房打杂，劈柴、生火、掏柴灰、做清洁、替掌案跑腿，整天弄得灰头土脑，忙得云里雾里，稍不留神还要挨掌挨骂，骂半天不知错哪儿。我有一身厨艺，也是凭技术考进来的，想早日上灶做菜，可一看御膳房规矩，新人进御膳房打杂两年、配菜两年才能学掌案，急得跺脚。这时青常备也进宫了。我们情况相同，都想早日上灶，成天就嘀咕这事。
日月如梭，一年半一晃而过，我们还在打杂，眼看还要做半年打杂，实在忍无可忍，就商量找人活动，我找周爷，青常备找蒋爷，希望提前学配菜。我们分别去找了他们，回来，我突然想起一件事，就对青常备说：“周爷和蒋爷素来不合，要是他们凑一起说我们的事发生矛盾，岂不坏事了？”青常备说：“那不会。”我问：“为啥不会？”他说：“周爷没对你说啥？”我说：“啥也没说。”青常备诡异一笑，岔开话题说夜深了睡吧。
第二天蒋爷找我们俩说事，夸青常备这半年进步大，又有做菜本事又听话，决定给予奖励，提前学配菜。青常备忙跪下磕头道谢，还悄悄扭头乜我一眼。我愣在那里生闷气，忍不住飙一句话出来：“蒋爷，我呢？”蒋爷扭头看我一眼，嘿嘿笑说：“你小子嘛……听黄厨头说，不怎么听话啊，啊，怎么回事？”我不明白啥叫不听话，说：“我听话。”蒋爷说：“听话就是乖孩子。记住，御膳房我是总管我说了算，别老跟姓周的瞎嚷嚷。”我心里咯噔一下，这大概指周爷吧，果然他们有隔阂，自己提前学配菜的事肯定黄，气得不说话，扭头看天花板。蒋爷嘿嘿笑说：“嘿，跟爷顶上啦？”我忙收敛气色一笑说：“哪儿敢啦，还请蒋爷多多栽培。”蒋爷仰头哈哈笑。后来我才知道，周爷和蒋爷其实已商量定了，我和青常备厨艺不错，又是经过考试进来的，可以破格提前学配菜，是蒋爷嫌我跟周爷走得近跟他不亲热、趁机敲打我，而青常备昨天就知道这事了，就不告诉我。
我和青常备等一批学徒开始学配菜。学配菜得学刀工。我的刀工本来就有基础，加之御膳房培训刀工有一套，我的进步很快。经过三个月学习，我刀工考试得第一名，大家叫我刀状元。青常备得了第二名不服气。大家要我请客。我说好。青常备趁机敲诈说我们要吃他坦街六合义苏造肉。我哇的一声叫说：“那要好多银子啊？不行不行！最多请你们吃糖火烧。”他坦街卖通州大顺斋糖火烧，经济实惠。我们去他坦街我给大家一人买一只边走边嚼。
我不是吝啬银子，是俸禄不够用。宫里俸禄按官衔品级发。周爷、蒋爷是正五品，月银十两、米十斗、公费制钱五贯；御膳房副总管王爷、姜爷是六品，月银八两、米八斗、公费制钱三贯；黄厨头、王厨头是八品，月银四两、米四斗、公费制钱七百；无官衔品级的人分三等，一等月银三两、米三斗、公费制钱六百，二等月银二两五钱、米二斗五升、公费制钱六百，三等月银二两、米二斗、公费制钱六百。我们学徒拿第三等。这二两银子用处多了，御膳房只管吃住不管穿戴，得自个儿添置，差了还不行，还有孝敬父母一份、孝敬师傅一份，还得剩几个子儿买日常生活用品，月月用光。
御膳房下面有五局，每局下面有若干掌案，每个掌案下面有一个配菜、一个打杂。掌案、配菜、打杂三人一组，管一口灶，承担一份差事。每日
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