淮安府，钦差行辕。
皮三躬腰站立，余光能瞥见蟒袍玉带的南离王犹豫不决地翻看书信，皮三也算是南离府的老一辈了，其母是这一任南离王的乳母，他们一族是川陕总督的远亲，那一年川陕总督进京觐见，南离王才刚出生，交皇后抚养，川陕总督便联络宫里的太监打通关系，皮家那时正好生了一子夭折，可以哺乳，容貌、礼数无可挑剔。
后来他们母子成了南离王身边最亲信的人，皇后甚至于下懿旨，皇帝同意，皮三补了南离王府三等侍卫，掌其出入安危、侍卫值班事。
“贾蓉遣贾菖致信，劝谏本王密切关注两淮盐税，说盐税收上来，父王必对我刮目相看，看来他也是个目光敏锐的……知道本王盯着两淮很久了。”一目十行地浏览完，忽然浑身哆嗦地重重一拍紫檀木桌子：“这帮扬州盐商、盐官真是混账！我大青天下的国库，都被他们中饱私囊了！皮三，镇江副总兵到了没有？”
“严副总兵候在扬州，书信到了。”皮三深知眼前这位的脾性，婉转道：“林御史生前，也不敢动扬州的官场，哥儿既要代天子巡狩，深明民间疾苦，可也要三思而后行，不能惹得陛下发怒，依卑职看，还是折中的好。
动了扬州盐商，就动了江苏三司，势必牵扯到上面去……”
“你的见地倒和这贾蓉的一样，他也说只能暂时废纲盐、行票盐，本王就这样奏上去了……”陈弘燊舒缓下来：“千金易得，一将难求，贾蓉若能真心投在势单力孤的本王麾下，来日必是一大助力啊……”
……
船行数日，快到了吴县与吴江的分开地方，吴县、吴江虽然是两个县，却都属于苏州府，木渎在吴县，盛泽在吴江，比邻太湖。
贾菖便把这几个月的所见所闻按要点写成游记，从张家湾、临清一直到扬州、姑苏，他即便按照贾蓉的指示来做，可很多真实情况都要亲身考察，扬州盐务的很多潜规则也在他的记载重点之内。
“林妹妹身子病弱，守孝二十七个月是不能守了，待我回木渎安葬了姑老爷，进京了再传信给你，你恐怕今年回不了京了？”船舱之中，贾琏细思一番道。
“甲戌、乙亥、丙子，今年的会试春闱早过了，明年回去，后年还能参加乡试，不急，先到吴江县替蓉哥儿看看邢家情况如何，我再去苏州府拜访府台大人……家里那边，你帮我说说。”贾菖点了点头，贾琏又问了礼品行李是否妥当，他刚出舱，林黛玉俏生生地带紫鹃进来告别。
“吴越繁华，可青行打手、牙行诈骗，我也瞧见了，你当心。”林黛玉叮嘱道。
贾菖看看船行还有些时辰，又有丫头在，便不介意地再坐下，“你忘了我有蓉哥儿的官面关系？欺我也要打量我头上的方巾，林姑姑病好些了吗？”
“嗯。”林黛玉自尊心极强，自尊心是一把双刃剑，她总不想让别人小瞧了她，放下几个纸筒坐下，“这是我谢你的。”
在贾菖这个代理人沿路看来，林黛玉就是一个无依无靠、率真单纯的闺阁千金，纵然口上自己得喊姑姑，可他自己的心理年龄还是比林黛玉要大得多得多，自然看得清林黛玉的心思，心里好笑，嘴上又聊起来。
林黛玉这样才华不浅的姑娘愿意同他交流几句，贾菖觉得还是挺舒服的，至少看着挺舒服。
“等我从吴江办了事回京，还得麻烦林姑姑一件小事……”贾菖说道。
“咯咯……你说说看。”林黛玉不信，小嘴一抿，她现在很不愿意在人前表现出她父母双亡的可怜，那种怜悯很伤她自尊，她要的是别人打心眼里尊重她。
贾菖眨巴眨巴眼：“还请林姑姑到时候为我多多美言几句……我可不想在回京以后吃挂落。”
“好，我知道了。”
大运河的南方终点是杭州，从扬州下来，过镇江丹阳、常州无锡，最先到达吴县，船在吴县埠头抛锚了，林黛玉起身道：“我走了，你若是去到了吴江，写信给我。
快入冬了，你这北地生的，第一回到南地来，要是水土不服出了疮藓，记得找游方郎中要膏药，我小时候贴过，见效快。”
贾菖道：“要是中了天花、时疫怎么办呢？哎，我听蓉哥儿说你们苏州人的话只能信一半，是真的吗？”
“想那些晦气的做什么？你说苏州人爱骗人，好呀，逢年过节，你去路边买货品时，只付人家一半的钱试试？”林黛玉明媚动人地倚门娇笑，才略微不舍地出了船。
告别贾琏、黛玉，在吴县埠头吃过饭，贾菖才另雇了一艘乌篷船下吴江，跨县经营，船家要二两三钱银子，钞关的税收还要垫付，几个随从瞪大眼睛算算：“菖小爷，可不是嘛！苏州人的话只能信一半！”
“噗！”贾菖都被这二货逗笑了，此事按下不表。
再说那林氏一族的族长，虽然也心有不甘，但是贾琏身为荣国府嫡子传人，自身也有同知的官位傍身，身份高贵还合理合法，最后他只能空有不甘之心，但却也不敢造次。
后来他在林如海清醒时，还一连几日都去林如海的房中劝说，只不过每次都是败兴而归。
如此又拖了足足半个月，终于在一个傍晚，林如海咽下了最后一口气。
林黛玉跪在床前，几次哭晕，最后贾琏只得命紫鹃把她送回房中，好生劝慰不准再出来。
之后，贾琏贾菖以合法者的身份主持大局，操办丧
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