明神宗万历二十年深秋的一天下午，直隶通州，阵阵秋风，卷尘旋叶，游走山中。一中年人挑担仓皇窜行其间，面白体弱，双目朦胧，自叹命薄：想我石三郎真正落魄，值此寒秋还要入山采木。只因家中老母倚门望归，虽日色苍茫，山路崎岖，仍踉跄而行。忽然一阵怪风凛冽而至。那人惊惶倒地，徐徐睁目视之，但见草地上一鹰一狐纠缠搏斗。那鹰目似闪电，爪似金钩，折冲起跃，倏然生威，神骏已极。那狐仓皇闪避，毛血飘零，忽然窜入石三郎担下，双目盈泪，凄惶不已，哀哀而鸣。石三郎起初吃惊，继而感叹：我尚无人扶持，你竟投奔求救于我，有何用处？但念在你如此信任我，身世又类似我，且仗微躯贱力搏上一搏。于是挺身从担中抽出砍竹刀，与鹰相对。神鹰在石三郎头顶盘旋数周，寒风过耳，忽迅猛击下，石三郎挥刀猛斫，却被鹰爪打落。石三郎暗叹命苦，闭目待毙，只是想起老母无人照顾，不觉泪下。那鹰忽然惊飞。石三郎不知何故，抬头看时，那鹰绕空盘旋，声彻霄宇，片刻窜入云端不见踪影。石三郎正在纳闷，那狐狸从担下钻出，向石三郎拜了几拜，转身钻入草丛。
石三郎擦掉冷汗，回想刚才一幕，恍然如梦，定定心神，眼见红日西沉，急忙回家。老母盼望已久，见儿回来，转忧为喜。石三郎奉上食物，食毕又侍侯老母睡下。暗想今天耽误了时间，但今天不工作，明天就要挨饿，于是来到院中，坐在明月之下，削竹为器，编竹为筐。此人名叫石自然，河北滦州石佛口人，排行第三，二兄早亡，迫于生计，携母投亲来到直隶通州。不巧亲戚他往，已无回家之资，遂流落于此。虽然家贫却事母极孝。靠编些木器活为生。每天清晨挑着木器竹筐，从齐化门入城，沿街叫卖，卖完就回，习以为常。
一天遍行街巷，生意清淡，眼看天将中午，肚中饥饿，便买了一个炊饼，坐在树下吃了起来。忽有一个衣衫褴褛的老人从石三郎面前走来走去，还不时打量石三郎，欲言又止，似欲有言。石三郎便邀他同坐，分饼而食。那人吃完，开口说道：“我是关中人，名叫王璞，来京已三年了，无资还乡。今日得见好人，真是幸运得很。”便问石三郎家世，所操何业，讲个不停。石三郎担心货物卖不出去，站起来想走，王璞牵住衣角不让，石三郎不悦道：“我母亲年纪大了，家里又十分贫穷，每天就靠我卖点木器活吃饭。您就算为我好，却使我在这里只顾清谈而误了生计，那我母亲就要挨饿了。”王璞叹道：“你真是孝子啊。这样吧，我还有几文铜钱，就买下这些木器了，能不能到你家借宿一宿？”石三郎十分欢喜，便邀他同行回家，引老母相见，王璞执礼甚恭，。石三郎欢喜无限，出白酒脱栗而食，相谈甚欢。王璞说：“石兄往来街市，见解必高，。请教一事，如果有万两资金，在此地做贸易，经营什么最好？”石三郎沉吟道：“只有木材店最好。每年漕运运来的木材,价格便宜，出手又快，利润可增数倍。”王璞大喜，说道：“石兄明天哪里也不要去，我要送银子到你家，由你经营木材，得利均分，亏了算我的。”石三郎又惊又喜：“这样大的生意，小弟不敢，也无福消受。”王璞道：“我看石兄面相福泽深厚，正要依仗石兄福气大发财源，石兄不要推辞。难道不愿让老母过得更好些?以后荣华富贵享之不尽了。”石三郎半信半疑，勉强答应。王璞走后，石三郎告诉了母亲，母亲说：“你身居贫穷，却妄想一朝富贵，鬼神都要嘲笑你了。刚才我观察那人容貌不像富家翁，况且挟带重资，又怎么肯和你这肩挑贸易的共事呢？你若相信这些无稽之言，荒废一天的工作，人们将会怎样看你?”石三郎说：“生而为人，为什么偏我穷愁至此，不能不搏。我已答应了他，不可失信。况且囊中还有一天的口粮，院中还有客人没带走的木器。”
第二天，石三郎坐屋中静侯，自朝至暮，客踪杳然。眼见夕阳在墙渐渐隐退，光线渐渐暗淡，石三郎的心情由早晨的充满希望，中午的热望如火，至此暗淡无光。老母吃饭收拾已毕，催他早睡，石三郎黯然无语，上床假寐。忽听门外马嘶人喧，叩门甚急。石三郎欢喜雀跃，急忙下床开门。只见王璞衣冠鲜丽，两个仆人担箱搭箧，登堂拜母，假装与石三郎为两姨昆弟，十年不相见，以掩人耳目。几天后，在闹市中买一店面，装饰一新，阖家搬入，广招人手，开业贸易，辛苦经营，不几年积金十余万。
一天两人闲坐对饮，王璞忽举杯对石三郎说：“石兄，现在你已经富贵，我二人也要分别了。”石三郎吃惊道：“王兄何出此言？”王璞说：“如今实话实说，我乃是关中之狐，久居深山练神服气五百年了，立志奖善惩恶，助造化之所不及，行走齐鲁燕赵之间，又百有余年。经我败亡和拯救的人不知有多少。前年偶然经行此地，为神鹰所窘，多亏你拯救了我。”石三郎惊讶道：“王兄道行极深，何故为鹰所困？我又怎能救你？”王璞道：“此乃造化之数，不可易也。石兄至孝，天地钦佩，神不敢欺，故鹰不敢加害。我此来一为报恩，二为助善，使天下人知孝之大义。现在功行已满，将入深山密林，不再行走尘世。我五官四肢与人无大差别，只有一条尾巴，缀于股后，难以化去，才导致为鹰袭击。明天中午，请你为
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