时光荏苒，岁月如梭。
杨涛算着日子，眼瞅着距离冬至已经没有几天的时间了。现如今的节庆之日甚多，春夏秋冬无论哪一个季节都有着三五个节日等着人们来过。不过除了年节以外，还就得数冬至和上元两节最为世人所看重了。冬至一阳生，冬至的到来，代表了世间阴气渐收，阳气转盛，又是一年循环的开始。也因此明堂大典、南郊祭天，这些在朝廷中排在头等的礼仪，便都是被安排在冬至这一天。每年冬至之时，纵然穷困潦倒．人们也会花去一年来许多的积蓄，又或是向人借贷，在这一天更易新衣，备办饮食，去享祀先祖。所以冬至又被称作“小年”，亲友之间庆贺往来，一如年节。杨涛为什么会惦记着冬至这一天？只是因为他早与木兰约定好，便是这一天在潼关再见面的。
周侗忽然觉得，最近这几日杨涛习练起武艺来，似乎没有以前专心致志了，这在长久以来都是绝无仅有的事情，于是周侗便叫住了杨涛加以询问，杨涛竟然面泛羞涩，喃喃作答道：“木兰就要回来了。”就在杨涛说话的时候，木兰已然向外公一家挥手告别，驱赶着那匹胭脂马儿，由蟒川直奔潼关而去。
不一日，木兰来到了函谷关上，只见此处西据高原，东临绝涧，南接秦岭，北塞黄河，通名函谷，号称天险。木兰不由得心底暗暗赞了一声：“好一处兵家必争之地！”此时天色已晚，再加之忽然下起了鹅毛大雪来，木兰算了算时日，后天才是冬至节，便也不忙赶路，就近找到一处驿站歇下不提。
这大雪纷纷扬扬，直直下了一夜。待到第二日一早，木兰起床后便到柜前会了帐，去后槽牵马时却发现，自己的那匹胭脂马儿，竟然不翼而飞了。木兰连忙找到店家加以询问，那店主人唯唯诺诺，只是回答不知道，木兰又问了跑堂的小二以及司槽的小厮，也都答不出个所以然来。木兰又在后槽的周围看了又看，一晚的大雪早已将天地间刷成了白茫茫的一片，哪里还能找到丝毫蛛丝马迹。木兰郁闷了，忽然想到曾在函谷关发生过的有关“鸡鸣狗盗”的典故，随即自嘲道：“不曾想竟然让我遇到了孟尝公子的门下。”
木兰是个豁达之人，眼看当下没得头绪，也看到店主实是一个忠厚老实之人，便不去过分为难于他，只是叮嘱他此后还需多多留意店里住客财物的安全。木兰心道：“自己是要在今晚日落之前赶到潼关周家大院的，并没有多少时间用来找寻丢失的胭脂马儿。”虽然心中仍有些不舍，也只能背着包裹独自出门迈步往西去了。
一夜的大雪，将整个道路下得分外难行，木兰又是失却了代步的马儿，单凭两条腿，这速度想快也是快不起来的。木兰心里一着急，便也不去沿着官道走了，只是认定往西的方向施展起精湛的轻功，飘飘若仙地沿着小径飞奔向前，也幸亏是一场大雪之后，官道上的行人都没有几个，小径之中更是见不到一个人影，木兰此举才没能惹得惊世骇俗。
就这样，木兰直直行走了四个多时辰，待到她气喘吁吁地进得周家大院之时，天色已然黑透了。也是冬日里天黑得能早些，其实时辰尚早，木兰就入得内院先去拜见了师傅周侗，周侗看到木兰只身一人前来，便奇怪地问道：“怎么？没遇见涛娃子麽？”木兰回道：“徒儿刚刚才到，便先来拜见师傅了。”周侗说道：“涛娃子到风陵渡口接你去了，你没看见他麽？”木兰跺了下脚，连声叹息：“哎呀，徒儿走得是小径，并没有路过风陵渡口。”
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杨涛此时已经在风陵渡口等了足足有一个多时辰，眼看四下里已然漆黑一片，许久都没能见到一艘自对岸驶来的渡船，杨涛心道：“渡船想必全都收工了？为何还是见不到木兰姊姊？该不会在路上遇到什么事情给耽搁了吧？”再等了有一刻钟，杨涛悻悻然便打算无功而返，突然隐约看见一艘小船自对岸缓缓地驶将过来，伴随着船桨打水的声音，似乎还夹杂着一阵嘶嘶马鸣，杨涛大喜：“此番过来的应该就是木兰姊姊了。”
杨涛正要上前搭声，心中却突然生起一丝恶作剧的念头：“木兰姊姊害我在冰天雪地里苦等了她这么久，我且藏于路边吓她一吓。”想罢，杨涛便借着夜色，将身形隐匿在路边一丛干枯的芦苇之中，静候着那艘小船靠岸。
那船儿吱吱呀呀半天才靠到了岸上，从船上打着灯笼走下一个人来，杨涛借着火光细细看了看，那人一头焦黄的毛发，络腮的大胡子微微卷曲着，竟然也是黄色。只见那须发皆黄的虬髯汉子下得船后，便从艄公手中接过缰绳，牵下了一匹马儿，那马儿摇头摆脑嘶嘶直叫，看样子尚未得到彻底的驯服。杨涛一看此番到来之人，竟然又不是自己苦候许久的木兰姊姊，心中顿感失望，正要从隐匿的芦苇丛中钻出来，转念又是一想：“我此刻贸然窜出，会不会惊吓到这位牵马的虬髯汉子？若是惹来不必要的麻烦，那就不好了。”想到此处，杨涛便打定主意继续隐匿下去，待到那虬髯汉子走远之后，再出来也不迟。
杨涛看着那汉子牵着马儿越走越近，心中突然觉得有些奇怪，寻思着：“这虬髯汉子牵着的这匹马儿怎么看起来如此眼熟，真真好似木兰姊姊的那匹胭脂马儿。”一旦想起来，杨涛心里就愈发觉得不安。“木兰姊姊这么晚了还没回来，莫非就是半道上被这虬髯汉子将马
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