刘表字景升，山阳高平人，现年五十有五.他是汉室宗亲，乃汉景帝第五子鲁恭王刘馀之后。现任益州牧的刘焉亦是鲁恭王刘馀之后，与他属于同一支。不过两人虽属同支，却并无深交。
自称中山靖王之后的刘备，其先祖中山靖王刘胜亦是汉景帝之子。所以，这三人又是同一宗祖，皆为汉景帝一脉。也因此，后来刘备先后依附于荆州与益州时，刘表以及刘焉之子刘璋都对刘备颇友善。不过，刘备却也先后取了这两位同宗的基业，他后来蜀汉国的地盘便主要是荆州与益州。
这一日正是月末，刘表在书房考较两个儿子刘琦与刘琮的学问。这是月末例考，每一个月的月末他都会亲自来考较两个儿子的学问，看他们有无进步。
正是春夏相交时节，窗外鸟语花香，天气晴好。书房中窗明几净，书声朗朗。刘表正微闭双目，抚须听着长子刘琦背诵着《礼记》中的《中庸》一篇。
《中庸》乃是孔子的后裔子思所作，这时是西汉礼学家戴圣所整理编纂的《小戴礼记》中的一篇，还未被单独列出来成为四书之一。四书中的《大学》，这时亦仍是《礼记》中的一篇。直到后来的宋时，这两书才被从《礼记》中抽出来单列成书，然后到南宋时被朱熹与《论语》、《孟子》合编注释，并称为“四书”。宋元以后，这四书都成为了国家官定的教科书和科举考试的必读书。
这时的《中庸》还没有后世的那般高地位，不过刘表却非常喜爱与尊崇此篇，也让人重点教晓二子此篇章。
听着儿子的诵书声与窗外的鸟语声，刘表忽然有些神思恍惚，想起了自己少年时的求学时光。
他虽是汉室宗亲，但却是西汉的宗亲，比东汉皇族的关系远了许多，并不能受宗族福庇荫补。所以，少年时期他也是与其他士人一样，四处求学、结交名士，提高自己的学问与名气。党锢之祸时，他还差些被当作党人抓捕，出外逃亡得免。党禁解后，他被大将军何进辟为掾属。
初平元年，孙坚杀死荆州刺史王叡，他被朝庭任命为荆州刺史。当时荆州宗贼大盛，袁术也阻兵屯鲁阳，吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容长，各阻兵作乱。面对荆州的混乱局面，他单骑入宜城，争取了当地具有很大影响力的蔡氏与蒯氏两大家族的支持，并征求了蒯越、蔡瑁等人的建议。然后遣人诱宗贼帅，演了一出鸿门宴，将赴宴贼首皆斩杀。然后又遣使说降坐拥襄阳的张虎、陈生，荆州遂平，坐稳了荆州刺史之位。
去年，李傕等挟天子入长安，他遣使奉贡，朝廷又加封他为荆州牧，并封了爵位成武侯与军职镇南将军。他知道这几项封赏，其实都是出自李傕的授意，用以交好于他。不过他并不在意，仍旧领了封赏，那毕竟是天子诏书，他也还是大汉之臣。
刺史本是监察之职，巡察州郡地方，并无多大实权。到后来虽权力越重，成了每一州的首领大员、封疆大吏，但实际上位阶并不高，秩才六百石，名义上也没有实领一州大权之职。但州牧则不同，这是代天子牧守地方，名义上便是实领一州军政大权，秩有二千石。
成武侯爵列侯，且是最高的县侯。镇南将军也非杂号将军，而是仅次于比公四将军之下，与前后左右将军同阶，位同九卿的将军号。凡镇南、征北、平西、定东等冠有“镇征平定”名号的将军，与前后左右将军一样，一起并称为正号将军，比杂号将军位高一阶。
能走到现在这步，刘表已是颇为志得意满。他没有太大的野心，又已是年过半百知天命的年纪，接下来只想维持现状，守好他荆州的地盘，保住晚节，终老于世。
他转头望了窗外一眼，回过神来，又继续听着长子的诵书声。这篇《中庸》，他早已记得滚瓜烂熟，不需看书对照，也能知道儿子背诵的是否正确。
长子背到此时，还并未出错，他不由满意地点点头，含笑看着这长得与他青年时颇为相像的长子，越看越是喜爱。正想着待会儿长子不出错地背完后，他要如何夸奖，而又不能让其产生骄傲之心时，忽然门外出现了管家的身影，探头往里面张望了一眼，一副欲言又止的样子。
刘表注意到了门外的管家，他此前曾吩咐过，如无什么大事，不要让人来书房打扰。管家自知他的吩咐，但却仍是来找，想必有什么大事。他想了想，抬手阻住儿子继续背诵，出声叫管家进来，问其有何事。
管家双手奉上一个信封大小的东西，回禀道：“主公，府外有人拜访求见，这是他的名刺。”
“哦？”刘表有些好奇与惊讶地瞧了那“名刺”一眼，伸手接过。
这时的名刺便相当于后世的名片，上面写有自己的姓名、字号、郡望等信息，用于拜访、交友所用，跟后世的名片功效差不多。此物战国时便有了，那时被称作“谒”，所以拜见也被称作“谒见”，意指先投谒而后见，此时被称作“刺”与“名刺”。但无论“谒”或“刺”，皆是用削制的长条木片与竹片所制，相当于一个大号的简。
但刘表眼下手中的这份儿名刺，比之以往所见，可都全然不同。若非管家声称是名刺，刘表第一眼所见，绝不认为这是名刺。他接过细看，发现此物外覆裹一层锦帛，内里似也是以木片为骨，分两片，对折合起。他分而打开，里面贴覆的是纸，上以端正的八分书写着，“汉阜陵王
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