原司马颖部匈奴人刘渊在西晋北边建立赵汉帝国，不过数年，却五胡来归，国力日盛。
不久又得汲桑、王弥、石勒、古开圣、陆逐延五位猛将。于是侍中刘殷、王育等向刘渊进言说:“殿下自起兵以来，已历数载，但仍偏守一方，王威未震。如能集四方兵力，并力一战，拿下河东，建立帝号，再挥师西南，攻克长安，然后以此为都城，征发关中之兵，取洛阳，灭西晋则易如反掌了。这也正是高祖皇帝创立基业的方略。”
刘渊听了大喜，遂发兵攻克蒲阪、平阳，据有河东全境。不久，刘渊在南征途中病亡，刘聪继承帝位。
晋太傅司马越改任司马睿为安东将军、假节、都督扬州江南诸军事等职，负责镇守建邺。司马睿遂携其母夏侯光姬离开洛阳前往建邺。
司马睿在路上对母后说：“小时候常听母后您说建邺的往事，风景如何的靓丽，没想到这次我们直接迁到了建邺。”
夏侯氏说：“如今正是江南芙蓉胜开的时候，希望这次不要错过了。”
司马睿说：“放心吧，母后。我们已经到了下邳，最多十天就能到建邺了，到了，我一定陪母后赏遍整个江南的芙蓉。”
可当司马睿行至下邳时，听闻洛阳失守，怀帝被掳的消息。其母夏侯氏从车窗里问司马睿：“发生了什么事？”
司马睿感慨万千，叹叹气，说：“哎。不料洛阳被匈奴人攻陷了，皇上也被掳走了。”
夏侯氏说：“那你准备是去建邺还是先行留在下邳呢？”
司马睿想想说：“要不母后您先南去，我先留在这里。”
夏侯氏却说：“我倒是蛮不舍得这里的风景的。不如我也随你暂留几日。”
司马睿说：“既然母后喜欢，那再好不过了。”
洛阳被破，晋国皇帝被掳的事情发生在半个月前。刚刚登基的赵汉王刘聪遣石勒、王弥、刘曜等率军攻晋，在平城歼灭十万晋军，杀太尉王衍及诸王公。不久攻入京师洛阳，纵兵烧掠，烧毁洛阳坊市，杀王公士民三万余人，俘晋怀帝、羊后、后宫送于平阳。
有人建议刘曜说：“汉人有风水一说，说能延续国运。皇帝死前便营造陵墓，奇珍异宝尽在其中。将军何不毁了这司马家的坟冢，取出宝藏？”
刘曜听完，想想很是高兴，便下令毁了洛阳城北的皇陵。
一月过后，晋帝被掳的消息传遍全国，一时间谣言四起，天下几近崩稀。州郡各部各怀心思，有保持中立、待时而动的，比如偏于东北一隅的幽州刺史王浚；也有忠于朝廷，并主动与匈奴展开激战的，比如凉州刺史张轨。
晋帝被擒，想必天下大乱，张轨于是派主簿令狐亚聘问南阳王司马模，司马模十分高兴，将天子所赐之剑送给张轨，对张轨说：“自陇地以西，一切军政大事皆委托于你，此剑如同权杖。”
而在白帝城刘瑜太守一听说皇帝被抓，心里也着实着急。一方面有人建议他学习西汉末年的公孙述据险地而称帝，也有人建议他相机行事，这让他六神无主。
突然有人建议他：“太守大人，不是天师许逊最近在于都尉处嘛，太守何不问计于他？”
许天师料到刘瑜会登门造访向他问计，于是他对弟子北辰说：“刘太守马上便会找为师问天下大计。为师乃世外之人，素不与为官之人谈论天下大事。不如就让你来替为师解围。”
北辰说：“那我当如何说于他呢？”
许天师遂将本意说与弟子北辰。北辰听罢点头说：“嗯。”
就在这时，突然有人来访，北辰出门一看果然是刘瑜太守，便问：“不知刘伯伯亲自登门，是为何事？”
刘瑜问：“天师可在否？”
北辰说：“就在屋中。我这就带刘伯伯进去。”
刘瑜进来，见天师正在捧着一卷竹简看，便说：“天师好雅兴啊。”
天师这才放下竹简，说：“原来是太守大人啊。恕老夫不迎之过。”
刘瑜坐下说：“天师这话哪里！哪里！我过来可是专门有事要问天师。”
天师说：“不知是何事？”
刘瑜双手拜谒了一下，恭恭敬敬地说：“天师可知洛阳城破，皇帝被掳之事？”
天师说：“昨天我弟子北辰告知过我此事。”
刘瑜说：“如今这白帝城内人心惶惶，一天到头都有人到我处询问，让我不知所措。天师乃知天数之人，我故特来问计于天师。”
天师说：“太守何不召集郡府上下共同商议？”
刘瑜说：“天师说得也是。我明日便就此事与郡府上下进行商议，不知天师可有空前来献策？”
天师说：“我弟子北辰乃太守任命的郡尉，我已将献策于他。太守明日问他便是。”
于是，第二天刘瑜便召集郡官府吏、门客幕僚，来到郡府议事。
刘瑜先是瞅了瞅，见坐无空位，便说：“既然大家都来齐了，那我们就开始议事吧。”
刘瑜然后接着说：“如今皇帝被匈奴人所掳，想必大家都已经知晓。”
见大家都点头议论，刘瑜又说：“据说汉匈帝国的刘聪在平阳扬言要集结三十万兵马南下长江，并声称不出半载我们晋国将为他灭。不知大家对此有何见解？”
大家开始议论纷纷，有人站起来说：“兵戈一起，想必生灵涂炭。我郡西遏天府之地，南通长江之险。白帝城又地势险要，难攻易守，我们应当扩修城垒，屯兵严
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