在路上奔行两日,过淮水,渡黄河,已抵至扬州境内。
霍东灵施展轻功又行了一程,翻过一道山梁,忽见得清溪流淌,一道独木小桥飞渡两岸,桥那头是一片山坳,数峰青山拥着三两户人家,袅袅炊烟随风飘荡。
远处是一片青瓦房。青瓦房外挂着两串灯笼,写着“扬州客栈,宾至如归”八个隶字。
霍东灵心头一悦,快步朝前方走走。
霍东灵来到客栈前,忽闻阵阵酒肉香味飘来,顿觉腹中饥饿难耐。
连日赶路,体力消耗不少,他已是饥肠辘辘。
他正欲进去,一个店小二便迎了出来,一边打量着霍东灵,一边道:“客官,里边请!”
霍东灵入内一看,店内满座,热闹非凡。多是些武林人士,有人抱着酒坛狂饮,笑语喧天;有人则端着茶杯浅尝,沉默不语。
霍东灵飞快目光一扫,见客栈一角,坐着四个人。
上首是一个白衣文士,手中摇着一把折扇,瘦削白净,须发如墨,容貌十分清癯。
右首坐着一名苍发老者,长髯及胸,一双凤眼目半睁半闭。
左首是一名红装女子,秀发梳了宫髻,珠翠满头,薄施铅华,眉目如画,年约二十岁上下,腰悬百宝囊,背系长剑。
下首是一个中年汉子,浓眉虎目,掌下按着一口大刀,四人面前皆摆着一只酒杯,斟满了酒水。
另一端,坐着两个番僧,一个白面无须,身材高大;另一个黑脸如炭,精瘦矮小,两人面前摆着一杯热气腾腾的茶,低头不语。
霍东灵寻了一处空闲的位置坐了下来,对那店小二道:“伙计,给我来一碟牛肉,再炒两碟小菜,沏一壶茶,快点!”
那店小二答应了一声,满面春风,忙奔出报菜去了。
霍东灵取了杯盏,赶紧倒了一杯水,咕噜噜,一口气喝个精光,又连倒了两杯饮下,这才消了几分渴意。
他正欲放下杯盏,忽听屋角一个精瘦的中年汉子道:“听说闯王败退徐州,很快就要打到扬州了,很快这样繁华的扬州城,便要成为一片废墟了。”
他身边一圆脸汉子,面色一变,惊诧道:“什么?闯王败退?!他不是入京称帝了么?”
那精瘦汉子先是一愣,倏然起身,继而道:“什么,这件事情,你们竟然全然不知?”
众人一听,惊奇不已,皆围了过来,唯有屋角坐着的中年文士、苍发老者、红装女子、中年大汉,以及那一黑一白两个番僧稳坐不动,只是那白衣文士听到“闯王败退”四字,眉头微微一皱。
那精瘦胆子一见众人围了过来,立即来了精神,目光自众人身上一扫,眉飞色舞,道:“诸位有所不知,我打北方而来,这一路上,到处可见刀兵,对于北方形势,可谓了如指掌……”
众人一听,哗然一片,其中一人截口道:“你快给我们讲讲为何闯王入京称王不过四十余日便败退徐州,此刻又将南下扬州?”
那精瘦汉子吞了一口唾沫星子,缓缓道:“别急,别急,听我给你们慢慢讲来。”
他站直身子,目光在厅内一扫,接着又道:“我当时听到这个消息,亦是大为震惊,以为是有人误传,闯王何其神勇,岂会仓皇败退,但后来我在徐州见到闯王驻扎的军队,才知道所传非虚。”
众人一听此话,面上俱是惊骇之色,似乎闯王之败,是他们未曾预料。
但见那精瘦汉子,轻轻一叹,微微顿声,又道:“想当时,闯王李自成率兵入京师、登皇位,明兵不战而降,建立大顺政权,何等气概!可是,也是在此时大顺军的命运陡然逆转,闯王入京称帝之后,刚愎自用,性情亦是大变,他认为明朝积弱,皆是官员腐败所致,便下旨永不录用明官,并对他们追赃逼饷,引得怨声四起,人心不齐。”
他说到此处,微一停顿,抓起桌上一杯茶,啜了一口,又缓缓放下茶杯,道:“更有甚者,闯王帐下负责追赃的部将刘宗敏,为了追饷,制造了五千副夹棍,以此威逼处罚拒不缴饷的明朝旧臣,引得更多的人敌视大顺政权。
更可悲的是闯王等义军领袖,陶醉在胜利的凯歌之中,不思进取,开始贪图享乐,生活腐化。军纪亦开始涣散,骚扰百姓,淫掠妇女之事,时有发生。昔日英勇无比的义军,自此一蹶不振,战斗力全失!真是可悲可叹呐!”
他一言自此,不由得轻一叹息,众人闻声,亦是面面相觑,叹声连连。
酒楼之中,叹声起伏,但众人面色却是泛起不同的颜色。
叹声落后,店内陷入一片沉寂,顿时鸦雀无声。
突地——
“吱呀”一声,众人之中,一名私塾先生一抹长须,振袂而去。
但见他折扇一抖,缓缓道:“此时闯王刚入京,根基不稳,理应抚民安境,而不应追饷敛财,放纵士兵为恶掠财,以致民怨四起,人心涣散,况且山海关外,清兵虎视眈眈,早有犬狼之心,虽被拒于关外,却实乃心腹大患呐!”
那精瘦汉子飞快的抓起酒杯,又自饮了一口茶,点头道:“不错!闯王之祸便是起于这山海关!”
“山海关?!”
众人齐声问道,霍东灵闻言心中亦是一阵动荡。
那精瘦汉子接着又道:“闯王入京称帝,当时负责镇守山海关的平西伯吴三桂本已答应归顺,但刘宗敏见吴三桂的爱妾陈圆圆美艳绝伦,便将她强行霸占,还因追逼饷银抓了吴父严刑拷打
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