原来，这些日子猫儿山强盗猖獗，屡屡侵扰左近州县。要说强盗为财，抢掠财物原不足奇，奇在这伙强盗竟是专扰官，不扰民。几次烧抢官府的粮仓、盐船，惊动了朝廷，疑为徐敬业的余党逃在那山上。武太后执政，唯恐江山不牢，有反必肃，这点星星之火，若不尽早扑灭，恐有燎原之虞。
武太后思量带兵出征的事，李唐子孙大是不可信赖，忽听上官婉儿保荐镇守西水关的武四思精明强干，可委重任，正合心意。于是就发一道旨，召唤武四思入朝面圣。
时，武四思恰巧在洛阳东魏国寺僧法明大师处盘恒，听太后传，即入殿朝圣。
武太后高高的坐在龙椅上，只瞧了武四思一眼，便看出这是个野心勃勃，却没有多大才能的人，也猜到上官婉儿肯大力推荐此人，很可能是得了好处。又兴许是有心拉拢他，又兴许是上官婉儿推念，看穿了她非自家人不取的心思。总之，她环顾左右之际，发现满朝文武，排除李唐氏不做考虑，似乎再也找不到其他合适的人选了。于是便点了武四思为柳州路大总管，拨兵一万五千，扫讨猫儿山乱贼。
武四思率一万五千官军，不一日到得猫儿山，见那山势高大雄伟，层崖刺天，连绵蜿蜓，何止百里，却不知山贼藏身哪座山头，因故号令大军安营扎寨，一面派出小股兵力分守山道隘口，一面召集参将商议对策。曰：“余观此地，山高洼深，地势峻峭。若大举入山扫剿，又恐山贼分散深藏，尔等可有良策乎？”有谋士进策道：“将军稍安勿躁，我军初至，不明敌情，倘若急取妄攻，恐有失周。依卑职之见，或可暂时按兵不动，待察明敌情，方可定策夺之。”
却有个监军提出异议，说此番圣上调拨精锐军队由将军率领前来剿伐匪贼。然，区区数百草贼，何以这般兴师动众？推念圣意，应当是欲借这次剿匪兵事，向天下万民晓示天威，令小人有所惧，而不敢步匪之后。可是，将军率兵到此，若不趁势，给匪贼雷霆一击，反而按兵不动，实在难脱过慎成懦之嫌，亦有折天威。圣上要是知道将军如此带兵打仗，不知会做何想……那监军乃是皇帝派在军中监督统军将领的人，监军开言，武四思不便正面反驳，只得下令，派出五支百人小队，进山搜剿匪贼。
哪曾想，那五百人进得山去，便如泥牛入海，逐亡所在。两日后，有探子飞马来报，口称发现有一只木舟从山上的溪流漂流下来，舟上无人，反载木箱五口，武四思命人把箱子抬入营帐，启开箱盖一看，赫然竟是五百对人耳朵，众军士观之，举座震惊，哗骚不止。武四思即惊且怒，顾问左右：“贼人凶悍，害我兵将，罪恶滔天。如是，该做何行动？”有人献策道：“将军可下令，使五支千人队入山剿匪。”武四思准策，下令派出五支千人队入山。这次，五支千人队入山，
在深山之中，搜寻了整整三日，捉得一些樵夫、乡民，连山贼的营寨在何处也没摸清楚。显然那些山匪采用的是游击战术，仗着熟知地势，随处藏匿，官军便是再多十倍，也很难捉到他们。武四思三次派兵入山搜剿。皆是徒劳无功。
正当一筹莫展之际，听报京中御史来到。那御史叫作周兴，此人因揭发同僚，诬陷好人，屡建伟功。其人品寡廉无耻、阴险狡狯，深得武太后宠信。武四思深知这种人得罪不得，因此，亲自出帐迎迓，下令全军将士集合列队迎接御使尊驾，军营中排设酒筵，竭尽讨好。
御史周兴却也识得好歹，自知自家出身卑微，今朝虽然走运得宠，可是说不定哪一天言行失慎，惹得天颜动怒，便将跌下云头，轮为猪狗，无论如何比不上武四思这样的皇亲国戚，为此，他决心趁此良机，结交武四思。
当晚，周兴脱下了官服，换上了一身轻快的棉袍，也不差人通报，就径自走来主帅营帐。武四思独坐帐中，正愁眉不展地思忖灭敌方策，周兴到得帐外，哈哈一笑，呼了一声“武将军，打扰莫怪。”大步走了进来。武四思心里一惊，他怎么来了！连忙起身下座相迎，道：“周大人路途劳顿，何不静歇一日？山中露重风寒，请体恤金躯。”周兴随口打官腔儿，道：“皇命在身，咱们为臣子的自当鞠躬尽萃，哪顾得上疲累？倒是将军如此呕心沥血，贵体熬得住吗？”武四思怅然兴叹，摆手说道：“顾不得了，顾不得了！”于是请了入座，自己陪坐在侧。
二人坐定，武四思睃了周兴一眼，心忖：“他夤夜到访，不着官服，不知有什么事情。”因问周兴有什么吩咐。
“不敢吩咐。”周兴探身过来，热和的笑着道：“将军席间数次叹息，下官甚觉挂念，特来问明将军因何事烦忧，区区不才，愿为将军分忧解虑。”
武四思自知军中之事瞒不过他，索性坦言，将出师不利及目下的窘况具以相告。末了，说道：“出征之际，我在御前立下了军令状。却未料及，此处匪众狡猾多端，凶顽非常，以致到此经月，军功不奏，实在有负皇恩。”周兴听罢，作出一副深为忧心的神情，说道：“将军忧虑的是。今圣上持政治国，以治内安泰为重。将军以重兵击草寇，原应雷轰电闪，一蹴而就，如此延宕时日，倘若真的怪罪下来，确乎难以担待。”武四思也明白周兴决不是危言耸听，事关自家仕途功业，半点马虎不得。素知周兴为人狡狯多智、工于心计。他既然
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