虎太郎勤学苦练，个人又有天分，在奥野山修行时，突然领悟到了剑道的秘密。“被斩杀前先斩杀对手”，原是剑道的根本宗旨。虎太郎把这条宗旨又精进一步，改为“对手意念一动、就斩杀对手”。在这个理念指导下，他以居合术为基础，终于创造出了惊世骇俗的拔刀术。
拔刀术的精髓就是高效简捷，出刀毙敌一气呵成，体现一种断电般一招制敌的快。
拔刀术的关键，是将百分之九十九的精力用于拔刀前的准备，百分之一用于出刀制敌。
为了出刀流畅，虎太郎总是把伊势吹雪刀刃向上斜插腰间。他的这种插法逐渐流行于世，后来的武士不管刀法高臭，一律刀刃向上插在腰间。
除了在山中参禅悟道，虎太郎为了锻炼跳跃能力，经常在地震时穿越正在倒塌的房屋，并且乐此不疲；为了锻炼强悍的体魄，经常直面海啸，与海浪搏击；为了锻炼敏锐的观察力，经常捅下马蜂窝，分辨每只马蜂的公母；为了锻炼最灵敏的听力，经常趴在地下，聆听蚂蚁窝里的喧闹；为了锻炼嗅觉，他和秋田犬争抢埋藏的骨头——经过二十年常人难以想象的各种超人磨练，他终于走上成功的顶点。
虎太郎剑术练成，取名一寅斋，开始开宗立派，广收门徒。他招收门徒四十人，都是意志坚强、武功高超的年青人。其中有下等武士、僧人、猎人、渔民，还有放弃官爵甘愿辛苦修行的官员，以及各地才俊，甚至有慕名而来的贵族子弟。虎太郎打算扩充自己的势力，趁着战国乱世，成就个人的一番霸业。
虎太郎招收门徒非常严格。他在本能寺授课，有人来拜师，就叫他们攒齐十人，开始搏杀，唯一的优胜者才能进入第二道门。然后面试，由他随意出题：“群马山中有一只大黑熊，经常骚扰农夫，吃掉耕牛，你去杀了它，把熊头拿回来。”为他这句话，两年时间，黑熊吃掉了二十个前来猎杀它的年轻人。最后有一天，一个健壮的青年扛着熊头一瘸一拐回来了。于是，虎太郎给他起名字，叫做熊之助。
他的院子里有一棵合欢树，授课时，叫应征者站上树的最顶端。许多人爬上树，却无法站上顶端，因为树枝纤细，根本扶不住人。这天来了个聪明人，他在院子里找到树荫，在树荫的投影处就地跳了两跳，说自己站在树顶了。虎太郎讨厌这种投机取巧的人，破天荒转脸看着他，很礼貌地请他滚出去。又来了一个人，站在绿叶间，把细小的树枝收拢在一起，形成了一点拱力，借助自身的轻功，终于站上树顶。尽管是短暂的一瞬间，虎太郎还是认可了他，问他叫什么名字？那人说，我名叫甲鹰，是甲贺忍者，奉鸟渊舞者之命前来送一封信，报告阿町的学习和生活情况。阿町就是虎太郎的妹妹七盏町，正在跟随鸟渊舞者学习甲贺忍术。
虎太郎非常满意，把甲鹰收入门下，并给他起名叫鹰之丸。鹰之丸擅长轻功、隐身、凫水、长跑，是虎太郎最得力的弟子。
还有一次，虎太郎又出了一个题目，说某某山的悬崖上有一棵岩松，松树上有个鸟窝，让人把鸟窝拿回来。从此，悬崖下摔死很多人。但也有人徒手攀岩成功，拿回了鸟窝。虎太郎非常高兴，夸赞他的身手像猿猴一样敏捷，给他起名叫豹墓猿。
最后，他让人给某某山中一个温泉老板送封信，许多人去了再没有回来。最后，一个年轻人拿回了温泉老板的亲笔回信，里面是一张账单，要求赔偿三百条毒蛇的损失。
虎太郎的四十个弟子，就是经过了这些千奇百怪的艰巨考验才能拜师的。他们无一不是头脑机敏、意志坚强的人，通过修习虎太郎的拔刀术，每个人都如虎添翼，成了不可一世的万人敌。
半年前，虎太郎收到鸡老一封信，鸡老极力邀请他速来大明，因为这里地大物博，物产丰饶，人民勤劳温顺，士兵战力低下，是做梦也想不到的打劫天堂。鸡老上岸三个月，就积累了天文数字般的财富，每天躺在金银上睡觉，天天都是笑醒的。鸡老劝他，与其在贫瘠的日本列岛和那些穷凶极恶的豪强争夺土地，倒不如来大明干一番事业，凭着哥哥的盖世武功，大明的江山唾手可得！
虎太郎略加思索，便撕破潜心修行的假面具，带着征服世界的勃勃野心，和他的四十名弟子倾巢出动。他先来到长崎，恳求王直借给他一条海船。王直钦佩他是日本第一的剑客，爽快地给了他一条船，还给他配了二十六个海盗做船员，其中就有柳大元。
虎太郎修炼剑法之余，还喜欢研究和歌，随身总带着一本《守武千句》。他在长崎的酒馆，恰好遇见凹头丸，发现两人对和歌有着相同爱好，索性邀请凹头丸一起来大明，也好排遣旅途的寂寞。凹头丸放浪形骸，无拘无束，听说大明有江南四大才子，他仰慕已久，就欣然登上海船，想来大明见见世面。
原来大明不是想来就来的，在海上全靠风力助推，漂到哪算哪。虎太郎一行六十七人，在海上漂流了三个月，好不容易来到大明。谁知，罗龙文给他当头浇了一瓢凉水，告知他次郎已经死了。
虎太郎沉闷了一夜，熬得眼睛发红。天刚亮，一个海盗
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