这时节天气已经炎热起来，徐怀没有直接返回淮源或周桥，在经过淮渎旧镇时停了下来。
他等史轸、喻承珍、苏老常、徐武良等人赶来会合，就直接奔十八里坞铁场而去。
每天都有成百上千难民经楚山南下，但楚山钱粮却紧迫得每一枚铜钱都恨不得掰成两瓣花，他迫切想亲眼看到生煤熟炼到底有几分成效。
十八里坞铁场原为唐氏所有，桐柏山匪乱，十八里坞为陈子箫等人率匪军攻陷，唐氏死伤极为惨重，族长唐文仲一房更是被灭满门。
唐天德得徐怀授意，为唐文仲大肆操办丧事——为筹划丧事、修冶坟莹、家庙，唐天德则将唐文仲一房数代兼并积累下来的田宅、铁场、铺院出售筹措银款。
在这个过程中，将上万亩耕地转入为剿匪立下功勋的乡兵名下，铁场铺院则转由铸锋堂接手，在当世是合理合法。
当世大姓宗族以及强豪也通常都是用这种手段吃绝户。
唐家经营十八里坞铁场也有好几十年了，虽说之前规模不大，每年就产几万十几万斤铁料供应淮源，但日积月累，砍伐山木烧制木炭炼铁，也将左右的林木砍伐一空。
不过，十八里坞铁场除了每年从外部运进大量的木炭用以炼铁外，也建有炭窑的，以便从十八里涧上游深外的山岭砍伐杂木放排下来烧制木炭。
十八里坞附近也有石炭开采。
用石炭炼铁有诸多不便，铁质也差，但天下最好做的就是垄断买卖。
外部铁料因为运输困难以及受唐氏排斥等原因，很难运进桐柏山里贩卖。
因此十八里坞以往用石炭炼铁所生产的农具等铁器，就算既差又贵，却也不愁在桐柏山里卖不出去。
十八里坞铁场要试验生煤熟炼之法，这边的条件是齐备的。
“节帅秘信传回来，庄守信就亲自赶到淮渎盯着这事，前几天传消息到周桥，生煤用木炭之法闷烧，散碎的生会烧熔凝结到一起，”史轸与徐怀见面后，拿出用棉布包裹着的一块银灰色煤石递给徐怀，说道，“这是木炭之法几经调整之后熟炼所制之物，刺鼻烟气大减，几乎感觉不到，耐烧，烧尽形状也完整不散，但所炼铁质如何，还要炼几炉铁料打造刀械进行比对”
当世检验铁质优劣的手段极为有限，最简单直接的手段就是铸造刀剑进行比对。
倘若想尽可能比对详细，就要用百锻良刀之法进行试验，不是一两天能得出结论，史轸、喻承珍、苏老常、徐武良此时也不知道熟煤所炼铁质到底如何。
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