在一贯道看来，天地造化，冥冥中必有其道，而且是先有道，依此道而生成万物，天地万物生成后，这道又隐含在万事万物之中。《清静经》说：“大道无形，生育天地。大道无情，运行日月。大道无名，长养万物。吾不知其名，强名曰道。”
也就是说，宇宙源出于道，天地未有道先有。但人间并不瞭解此道，于是从古到今，就有天生智慧觉者降临人间，开悟教化众生，这些真理的觉者就是一贯道一代又一代的祖师。
“中华民国一贯道总会”印行的《一贯道简介》，是这样描述道统的：“自伏羲见龙马负图，创造八卦，揭开天地奥秘，是为天道降世之始。伏羲为第一代道统祖师。其后圣圣相绪，神农为第二代，第三代轩辕黄帝，第四代少昊，第五代颛顼，第六代帝喾，第七代帝尧，第八代帝舜，第九代夏禹，第十代伊尹，第十一代商汤，第十二代姜尚，第十三代文王、武王、周公，第十四代老子，第十五代孔子，第十六代颜子、曾子，第十七代子思，第十八代孟子，是为东方十八代。孟子以后，道脉西迁，心法失传，儒道道脉泯灭，究未得继续道统，良以孔子时，业经盘转西域，释门接衍，释迦牟尼得道后，真法传大弟子摩呵迦叶为禅宗初祖，单传至二十八代达摩尊者。梁武帝时，达摩西来中土，真机妙法，复还于中国，是谓‘老水还潮’。自达摩入中国，真道乃一脉相传，达摩为初祖，单传给神光二祖，三祖曾灿，四祖道信，五祖弘忍，六祖惠能。六祖之后衣瞬淮，道降火宅，白马续为七祖，罗尉群继任八祖。罗八祖归后，道根秘隐公案，道统悬虚八百载……”
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