太后立即问道：“那是谁指使你污蔑太子？”
智海犹豫了一下，答道：“没有人指使贫僧。那日太子殿下驾临法华寺时与方丈师兄足足聊了一个时辰，却看也未看贫僧一眼。论佛法，贫僧与方丈师兄齐名，也是众僧敬昂的对象。可当日太子殿下当着法华寺众僧的面，根本就不将贫僧放在眼里，连一句话都未和贫僧说过，这叫贫僧如何下得来台？贫僧一时糊涂，便告诉汪公公曾送了一盆断魂花给太子殿下，想让太子殿下被废，出出心中的怨气。”
汪直暗暗松了一口气，怒骂道：“好你个死秃驴，竟连我也敢骗！”忽瞥到太后锐利如剑的目光心下不由一阵哆嗦，赔笑道，“太后恕罪，奴才办事不力，被这个死秃驴给骗了，险些害太子殿下蒙受不白之冤！”
太后怒哼了一声，冷冷地道：“再有下回，哀家绝不轻饶！”
汪直忙道：“绝不会有下回。”又向朱祐樘行礼赔罪，“殿下，奴才该死。让您受惊了。”
朱祐樘脸色自始至终平静如水，淡淡地道：“你破案心切，被人蒙蔽，此次本宫暂且不降罪你。”
“多谢殿下宽宏大量。”汪直赶紧谢恩道。
皇帝沉吟片刻，皱眉道：“法华寺和尚智海污蔑太子，处腰斩，以儆效尤。”
锦衣卫们上前将面如土色的智海押了出去。
皇帝望向朱祐樘，温言道：“起来吧。让你受委屈了。
“父皇言重了！”朱祐樘谢恩后，起过去搀着太后。
太后看见万贵妃便来气，最好眼不见为净，遂向朱祐樘，张婳两人道：“哀家乏了，你们送哀家回宫。”
皇帝忽道：“且慢。”
朱祐樘闻言顿住脚步，恭敬地问道：“父皇还有何吩咐？”
皇帝目光一寒，冷冷地盯着石竹：“前几日母后感染风寒，全因你照顾不周。有功当赏，有过当罚。这次朕姑且罚你三十杖，以儆效尤！若有下回，必取你性命。”
太后脸色大变，怒道：“皇帝，你心中有怨气尽管冲着哀家来！何必拿无辜之人作借口？”
张婳心中有些不忍，石竹已五十许开外，哪里经受得起三十大板。她自幼伺候太后，为人稳重寡言，是太后的左膀右臂。皇帝取她性命，无非就是想给太后一个威慑，万贵妃动不得，即便是太后。
皇帝冷着脸：“母后，这是最后一次。儿臣的忍耐是有限度的。”
“你。。。。。。”太后身子狠狠地晃了一下，气得险些昏过去，张婳及时地扶住她，关切地道：“皇祖母，您没事吧？”
石竹脸色平静，跪下道：“奴婢知罪，甘愿受罚。”又向太后磕了一个头，“太后，请保重身子，莫为了奴婢与皇上置气。三十大板而已，奴婢受得住。”
朱祐樘求情道：“父皇，石嬷嬷年纪已大，经不住三十大板。求您收回成命！”
皇帝不为所动，脸色阴沉，冷冷地望向左右：“都杵在那里做甚么？还不将人拖出去！”
几名太监硬着头皮上前走到石竹面前，轻声说道：“石嬷嬷，对不住了！”
石竹起身，从容地向殿外行去，背挺得笔直，步子迈得很稳，眨眼间消失在众人眼前。
太后惊怒交加，“铮”拐杖重重地击了一下金砖地，沉声问道：“你要哀家怎么做才肯放了石竹？”
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