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东都阴天皇城，宫楼殿宇遮掩在深沉的影翳之中，仿佛黄昏般晦暗不明——这层影翳便是净光冥轮法阵的功效。
因着这功效，皇城内的空间得以与外界完全隔离开来：寻常的生物无法进入法阵以内，一旦擅闯，其生命力就会被迅速吸收、剥夺，直至消耗殆尽、化成一具了无生气的干瘪尸体。能够自由出入这结界的生物，世间只有两种：其一，是创造了这结界的净族；其二，便是一种特殊的、称为‘黑羽金莺’的知路鸟。
眼前便有一只这样的知路鸟，正从视线尽头扑簌着飞来。
百里秋凰站在殿外廊口，将这只羽色漆黑、唯有边缘呈金黄色的大鸟接在了手中，又顺手取下了绑在鸟腿上的细小字条。“唉，又是西北变乱之事！”她边看信，边语气夸张地叹道，“黎大人这靖天府净使的差事当的也真够可以的，那么小规模的一点叛乱，也至于隔三差五地拿来烦扰太上？”
表面上似是自言自语，但其实，却是说给在暖阁外打扫庭院的那三四个小太监听的。秋凰早就确定了他们是笼香卫派来的人，是李长鹤一派的耳目；一直不予点破，也是想通过他们、传些误导性的消息过去。
她朝那些小太监嫣然一笑，攥着信纸回身走进了暖阁。
“启禀太上，是淮宁布政司来的消息。”
龙榻上，邓令寒斜身侧卧，脸上一点血色也无；虽然看起来是在沉睡之中，但事实上却始终都清醒着。“上面说了什么？”老太皇毫不掩饰虚弱的语气。
秋凰走近，在龙榻下面的脚凳上坐了下来。“发生了很多事情：紫桐派得以重建，王毅震遇刺身亡，玄武之玉的持有者、也就是‘江山如梦’的成员突然出现在汉州……按照知路鸟的飞行时间推算，这些都应是在两天前依次发生的。至于眼下，想必武林大会已被内翊司控制了，鲁岸也一定在为彻底拿下汉州做着积极的筹谋。”
太上咳了两声。“淮宁一省自太祖时起便不服王化，近两年朕又给了他们些许特权。凭鲁岸那庸才，难道有本事制服那些武夫？”
“凭他一人或许不易，”百里秋凰浅浅一笑，“但太上别忘了，他手下可有个能人呢。”
“李宏孝……”太上玩味着这个名字，慢慢地张开了眼睛，“又一个姓李的！只不知同李长鹤是个什么关系，竟甘于受他驱使？……不过话说回来，我看他也未必是个久居人下的货色，否则怎能舍得抛弃在武林里的尊贵地位，而到内翊司去当那七八品的净党小官？”
百里秋凰一笑表示赞同。“太上所言极是，舍得舍得，有舍才有得，舍的越大，自然得的就越多……只可惜，那人终究还是棋差一着罢了。”
“这话怎么说？”邓令寒饶有兴趣地问。
“如今表面上看着，李首辅逼废庐阳王、似是威威赫赫，可明眼人谁看不出他已是江河日下？”秋凰道，“本该由他继承的净皇之位已归了别人，朝中的聪明人便自然要重新站队的，据说，就连西京的几位元老大人也都有些动摇了呢——在这种情势下，若还认定跟随李长鹤是前程似锦，那可不是‘棋差一着’么？”
邓令寒面带笑意地听完，末了更是开怀大笑。“你这丫头真是不客气！小李子好歹还是一朝首辅，掌控内阁大权，哪里就有你说的那样不堪呢？更何况，他已把手伸进了武林势力之中，不日即可拿下淮宁；日后再汇聚朝野之力，内外一统，又岂是我这孑然一身的老家伙能抗衡得了的？”
秋凰做出一个无奈的微笑。
“这倒的确该上心，”她说着，伸出手来，开始为邓令寒按摩臂膀，“依秋凰看，现在也到了该太上亲自出马的时候了。”
“朕亲自出马？”邓令寒笑意微敛。
“呼延执令有威望而无名份，今上则有名份而无威望，唯有太上出手，方能彻底粉碎李首辅一党的筹谋。”秋凰道，“因此，秋凰建议太上‘南巡’。”
邓令寒沉吟不语。
寝殿中，香雾盘绕成了凝重的形状，与沉默混合交织。
百里秋凰虽然仍是一副气定神闲、全不在意的模样，背脊上却悄然渗出了几丝冷汗。尽管命不久矣，天下第一人的邓令寒，依旧有让人心生恐惧的力量。
“业璇之乱以前，”邓令寒突然戏谑地一笑，伸手抚过秋凰完美无瑕的面颊，“朕本是想征讨神月国的，因此才移驾西京，屯兵西北，嘿，如今倒是越离越远了！——有时我倒真的会忘记：那个由罗刹族统治的西域小国，也正是小凤凰你的故国呢！”
秋凰眼中出现惊惶之色——但只在一瞬间，瞬间过后，她便又微笑如常。
“故国？”这美艳绝世的回回女子望向西墙，微微凹陷的明眸仿佛可透视到世界尽头的某个地方，“秋凰只是一介凡人，有怨则怨，有恨则恨，并不会将抛弃了自己的土地仍视为故国。秋凰的归宿只在这里——太上的身边，才是秋凰唯一的‘故国’。”
邓令寒定睛打量着她的眼神，一缕笑意在枯涩的嘴角慢慢漾起。
“朕相信你。”老太皇说道，“既然你觉得合适，那咱们便来一场‘南巡’吧——正好再试一试朕的余威还能有几分斤两！”
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按照律令，住在净冥宫里的，本该是当朝净皇，只因这是阴天城里中轴线上的宫殿，原该由大净朝最尊贵的人居住。然而城内既是还
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