玉如妍忙上前扶起苏岸，说：“大嫂，你快起来，有话慢慢说。”
苏岸惊讶地看着玉如妍，问：“大人您知道我是……”
“从你一进门我就看出来了，你是女扮男装的。”玉如妍说，“你有什么冤情，慢慢讲来。”
玉如妍扶着她坐下，给她倒了一杯茶，只听她边哭边说：“小女子贱名柳穗，家住广汉府余翔县，丈夫名叫苏岸。当地的县官恶霸联合起来，害我丈夫和孩子，大人，小女子……”
说到这里，柳穗已经哭得说不下去了。
玉如妍耐心地等着，她声音渐渐平复后，才问道：“有一点我不明白，你丈夫是举人，有功名在身，按理说当地的县官应该巴结才对啊。为何要害你们呢？是为了钱财吗？”
柳穗哭着点了点头，说：“是，那恶霸是县太爷的远方亲戚，在我们县里一向都是横行霸道、欺男霸女的。谁知那个恶霸……他看上了小女子，才引出这后面的是非……”
原来这柳穗年幼失依，只好借住在亲戚家中，也就是她后来的夫家。柳穗天资聪慧，从小跟着青梅竹马的丈夫苏岸一起读书写字，在丈夫考试期间，是柳穗一直帮他备课复习。苏岸中了秀才后，苏家做主，让二人成了亲。成亲后，两人举案齐眉，琴瑟和鸣。不久后，苏家二老去世，只剩下小夫妻。柳穗做针线贴补家用，工夫君读书。
苏岸很争气，中举后在县里更加风光，前来拜会的人络绎不绝。其中就有县官的远方亲戚，当地的恶霸王吉，外号“王一刀”。王吉在苏家看上了柳穗的美色，用金钱诱惑苏岸休妻，遭到苏岸的严厉拒绝。
王吉就开始打起了歪主意。和县官商量后，王吉找了几个混混，趁夜绑架了柳穗到家中，又给苏岸下了mí_yào，让他在神志不清的情况下写下“休书”。在家中，王吉强行占有了昏迷的柳穗，柳穗醒来后羞愤自尽未遂，这时苏岸找来，王吉打晕了苏岸。又卑鄙地将柳穗和苏岸tuō_guāng了仍在柴房中，并故意叫来了街坊四邻“捉奸”。
县官派人赶到，将两人捉拿，王吉声称已经纳了柳穗为妾，苏岸无耻居然强暴自己的爱妾。苏岸被县官以“****妇女”的罪名下了大狱。王吉强行带柳穗回家，多次施暴，导致柳穗流产。柳穗这时才知道自己已经身怀有孕，此时传来苏岸在狱中急病而死的消息。
接连的打击让柳穗痛不欲生，但想到枉死的丈夫和孩子，柳穗坚强地活了下来。她开始假装对王吉虚与委蛇，大献殷勤，王吉渐渐放松了警惕。柳穗趁他外出时，逃出了余翔县，离开之前，回家中在灶坑中取出了全部家当银两，一路到了京城。恰逢春闱前，柳穗集中了全部家当，变卖了所有首饰，在黑市用丈夫的名字做了假的证件，顺利进了考场。
柳穗没有多大的胜算，也不知道这份鸣冤的卷子能不能被看到。柳穗利用她的才华和机智，将满腔悲愤写在卷子上。
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